perdue pour le seigneur alien

Une romance de science-fiction extraterrestre

Les Seigneurs de Destra

Tome Un

ella blake

Perdue pour le seigneur alien

Les seigneurs de Destra serie, tome un

Copyright © 2025 Ella Blake

Première édition : 16 mai 2025

ASIN: B0F8WMV557

Conception de couverture : Ella Blake

Les personnages et les événements décrits dans ce livre sont entièrement fictifs. Toute ressemblance avec des événements réels, des établissements commerciaux, des lieux ou des personnes, vivantes ou décédées, est purement fortuite.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique, mécanique, par xérographie, photocopie et enregistrement, ou dans tout système de stockage ou de récupération d'informations sans l'autorisation écrite du propriétaire du droit d'auteur et de l'éditeur.

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Jetta

Je me suis inscrite à une mission de recherche avec cinq autres femmes. Au lieu de cela, nous nous sommes écrasées sur une planète extraterrestre regorgeant de dangers. Séparée des autres femmes, je me retrouve seule jusqu'à ce qu'un alien gigantesque à la peau changeante de couleur et portant une épée massive me sorte d'une situation délicate. Je ne comprends pas la langue de Savair, mais j'ai l'impression qu'il me considère comme sienne.

Je ne suis PAS à lui. Je suis une scientifique divorcée de 32 ans qui n'a pas de temps à perdre avec ces bêtises. Mais s'il peut m'aider à retrouver les autres membres de mon groupe, alors peut-être que je peux faire semblant d'être « à lui » pendant un moment. Ce n'est pas une corvée. C'est le mâle le plus sexy que j'aie jamais rencontré, avec une mâchoire à tomber par terre, mais il n'y a aucune chance que je tombe amoureuse de ce type. Non. Pas la moindre chance...

Savair

Jetta me fait souffrir. Je la désire dès l'instant où je la tire d'un piège à viande Brakken. Son corps doux et chaud réveille des faims longtemps enfouies. Mais ma Sola, le vaisseau vivant auquel je suis lié, est mourante, et par conséquent, je le suis aussi. Je dois trouver un moyen de sauver ma Sola et ma compagne, ou aucun de nous ne survivra.

Ceci est le premier livre de la série Les seigneurs de Destra. Chaque livre est une histoire complète sans cliffhangers ni infidélités. Mes livres contiennent toujours du consentement et une fin heureuse. À votre santé !

un

. . .

Jetta

La seule chose dont je pouvais être certaine, c'est que nous ne manquerions pas de café. Chaque membre de notre équipe de recherche de six personnes avait emballé des sacs supplémentaires avec ses affaires. Ils n'avaient pas apporté du café de mauvaise qualité non plus. Ils avaient les meilleurs mélanges synthétiques produits par les fabricants de nutriments de la Terre. Avec un peu de chance et de rationnement, nous n'aurions pas besoin de puiser dans la réserve de « café » fournie par l'entreprise, qui n'était essentiellement qu'une eau amère et caféinée. Je le savais – j'avais déjà participé à une autre mission d'Earth Explorations, Inc. il y a huit ans. C'est lors de cette mission que j'avais rencontré mon ex-mari.

Le café avait été horrible. À l'époque, j'étais loin de me douter que la société l'était tout autant.

Cette fois, cependant, l'équipe était entièrement composée de femmes qui semblaient toutes compétentes. Ce fait, associé à la situation du café, me donnait confiance dans la solidité de notre équipe. Baser sa confiance sur l'affinité de genre et une boisson chaude n'était pas très rationnel comme critère, mais bon, nous nous préoccupions toutes de la qualité de notre caféine. C'était suffisant pour me faire espérer que nous serions sur la même longueur d'onde pour d'autres choses.

Un de mes objectifs personnels pour cette mission sur Clarion-4 était de faire davantage confiance à mon instinct et de me laisser aller. Tu sais – faire confiance à mon intuition, quelle que soit la forme qu'elle prenne. Je commençais par l'idée que ces femmes formeraient une excellente équipe. Après m'être fiée au QI, au nombre de diplômes et au statut professionnel pour choisir mon mari, plutôt qu'à mon instinct, je pouvais affirmer que le véritable caractère ne se révélait pas dans des diplômes qu'on pouvait encadrer et accrocher au mur. C'était autre chose. J'allais découvrir quoi.

J'étais assise dans notre salle commune avec mes cinq autres coéquipières. Le vaisseau de recherche Axion-9 serait parfait pour nos besoins. Il n'avait rien de fantaisiste. Il se composait d'une salle centrale pour se réunir et dîner, avec des cabines privées donnant sur celle-ci. Chacun de nos quartiers comprenait l'essentiel – un petit lit, une armoire, un bureau et une simple salle d'eau. Le mobilier était austère et pratique. Tout était blanc ou dans des nuances de gris, au cas où quelqu'un aurait l'idée qu'il s'agissait de vacances. Mes cinq collègues et moi allions passer un an sur Clarion-4, à étudier, analyser et évaluer la planète pour déterminer si elle convenait à l'établissement d'un avant-poste humain et d'une base commerciale.

Un an. Un an pour laisser mon passé derrière moi et recommencer à zéro. Je ne pensais pas être la seule non plus. En regardant autour de moi, j'avais le sentiment que chacune laissait quelque chose derrière elle. Peut-être que, comme moi, quelque chose avait laissé une cicatrice.

Les analyses initiales par drones télécommandés révélaient que Clarion-4 avait une atmosphère similaire à celle de la Terre, mais sans vie intelligente. Quatre-vingt-six pour cent de la surface de la planète était couverte d'eau, et le peu de terre ferme subissait des précipitations presque constantes. Cette partie allait donc être amusante.

Le quadrant de Clarion n'avait aucun historique de formes de vie hostiles. Une femme serait chargée de la sécurité. Notre vaisseau était fortifié et bien armé. Je ne m'inquiétais pas pour ça.

Je pris une gorgée de vin et jetai un coup d'œil à mes cinq collègues, me demandant si elles entendaient aussi les rires bruyants provenant des quartiers de l'équipage dans le couloir. C'était difficile à manquer. J'échangeai un haussement de sourcil avec Rayna, une géologue très stricte qui s'exprimait d'un ton précis et mesuré, et je remarquai quelques regards nerveux de Wyn, le médecin de notre équipe. La responsable de l'équipe, et la plus âgée d'entre nous, était une ingénieure environnementale nommée Sibyl. Elle ignorait résolument les rires tapageurs et poursuivait la réunion comme prévu.

Cette partie de la réunion ne me concernait pas, mais je prenais consciencieusement des notes même si mon esprit dérivait vers le laxisme de l'équipage. Il était évident que le capitaine considérait ce voyage comme un simple vol d'aérotrain glorifié, la navigation étant principalement confiée aux mains numériques des commandes informatiques automatisées. Je savais par expérience de voyages spatiaux antérieurs que ces trajets impliquaient beaucoup de travail, surtout lors des passages par les canaux d'espacenoir.

La porte coulissante de nos quartiers s'ouvrit et un visage bienvenu apparut. Tarla Mazar, la troisième copilote – et la seule compétente – s'appuya contre l'encadrement comme si c'était la seule chose qui la maintenait debout. Des ombres entouraient ses yeux fatigués.

— Salut, Tarla, dit Lexi en ramenant en arrière ses longs cheveux bruns.

Elle collectionnait les diplômes comme des chaussures, avec des doctorats en psychologie, sociologie, linguistique, et quelque chose d'autre dont je ne me souvenais pas. Son rôle était, eh bien, de nous observer et de nous interviewer, puis de rapporter le type de conditions de vie qui seraient les plus propices à une base équilibrée. En d'autres termes, comment construire une base qui n'entraînerait pas la mort ou des crises mentales chez les êtres humains qui y vivraient.

— Viens te joindre à nous.

Elle leva un verre cylindrique étroit rempli d'un liquide couleur pêche.

— Nous avons une séance de planification avec un peu de vin.

Je levai les yeux au ciel.

— Elle en prend un peu. Le reste d'entre nous a un verre normal, comme il convient pour les séances de planification.

Du moins, c'était approprié pour ces réunions de planification. Nous étions assises ici en pyjama. Je portais un pantalon souple et ample avec un débardeur blanc et des chaussettes-pantoufles. C'étaient plutôt des séances de présentation. Et ce que j'avais dit n'était pas tout à fait vrai – Rayna ne buvait que de l'eau.

Tarla sourit.

— J'aimerais bien, mais je dois trouver un de mes collègues pour prendre le relais pour le prochain quart.

Je savais que Wyn allait s'en mêler. Notre médecin se plaignait des heures ridiculement longues de Tarla depuis qu'il était devenu évident qu'elle était pratiquement la seule à surveiller les commandes avec vigilance.

Et bien sûr :

— Tarla, tu as l'air très pâle. Depuis combien de temps es-tu debout ? demanda Wyn, ses sourcils parfaitement arqués se soulevant avec inquiétude.

La réponse de Tarla n'était pas non plus surprenante.

— Je vais bien, dit-elle en agitant la main. Nous sommes sur le point d'entrer dans le canal d'espacenoir. Le temps total jusqu'à votre destination devrait être d'un peu plus de quatorze heures. Alors, vous devez toutes vous reposer. Nous serons sur la planète Clarion-4 bien assez tôt.

— Entendu, Capitaine, dit Lexi, et le reste d'entre nous acquiesça.

Pour nous, Tarla était responsable du vaisseau. Elle était certainement la seule à ne pas rire comme une ivrogne dans le couloir.

Tarla sourit à nouveau, cette fois tristement et avec plus de lassitude.

— À plus tard, mesdames.

Elle s'éloigna et la porte se referma derrière elle. Il y eut un moment de silence.

Bryn, l'experte en sécurité qui parlait sans détour, laissa échapper un grand souffle.

— Sans Tarla, nous serions des débris flottants dans l'espace maintenant.

C'était ce que nous pensions toutes. Le « capitaine » actuel et deux de ses copilotes se contentaient de laisser le vaisseau naviguer en pilote automatique jusqu'au quadrant de Clarion.

Tarla semblait toujours être de service, tandis que la principale compétence du capitaine Cunningham semblait se limiter à se pavaner sur le pont dans un pantalon trop petit d'une taille. Les deux autres qui le suivaient partout n'aidaient pas du tout Tarla.

— Vous l'avez entendue, dit Sibyl.

Elle portait des lunettes rectangulaires fines, rarement utilisées de nos jours, perchées sur le bout de son nez élancé. Tout le monde avait une vue améliorée de nos jours. Pourquoi elle n'avait pas opté pour cette procédure très simple restait un mystère.

— Allons nous reposer. Nous sommes aussi préparées que possible.

Elle soupira et s'adossa aux coussins, avalant la dernière gorgée de son vin comme s'il s'agissait de whisky.

— Ça me manquera quand nous arriverons.

Le vin était juste pour le voyage. Sibyl avait apporté quelques bouteilles à partager après les dîners pendant que nous faisions connaissance. Les verres de ce soir représentaient la dernière réserve. Une fois la mission commencée sérieusement, notre seul vice serait le café que nous avions rangé avec nos affaires.

Je mis ma tablette de côté. D'autres rangeaient des carnets. Le grand tableau numérique que Sibyl avait chargé d'ordres du jour et d'objectifs s'éteignit d'un effleurement de son doigt. Nous avons toutes les six poussé un soupir.

— Qui a faim ? demanda Bryn.

Personne ne savait exactement quel était son passé, mais la grande blonde puissante, qui ressemblait à une putain de Valkyrie, nous étudiait, nous et les plans que nous faisions, avec un intérêt d'aigle. Elle se leva et se dirigea vers la salle à manger, où un écran présentant une grille de différentes options alimentaires s'étendait du sol au plafond. Cela s'appelait un digimat et je n'avais jamais vu quelqu'un d'aussi fasciné par une machine qu'elle. Elle posa sa paume contre l'un des carrés lumineux et quelques instants plus tard, un sandwich sortit d'une fente sous l'image.

— Glorieux, murmura-t-elle avant de se tourner vers nous. Quelqu'un d'autre ?

— Je voudrais un bagel. Nature. Sans garniture, dit Rayna. Et une tasse de thé. Vert, s'il te plaît.

— Comment peux-tu manger un bagel sans fromage à la crème ou beurre ? demandai-je, sincèrement curieuse.

Ses yeux se plissèrent sur moi comme si elle évaluait si je me moquais de ses choix alimentaires.

— Les produits laitiers et moi ne sommes pas les meilleurs amis.

— Vraiment ?

Comme la vue, les intolérances alimentaires courantes étaient facilement traitées.

— As-tu envisagé de faire une reprogrammation intestinale ? Ça a complètement guéri mon cousin de son allergie aux arachides.

— Je l'ai fait, dit Rayna, acceptant son bagel nature, sans garniture, et son thé avec un poli merci à Bryn. Ça n'a pas vraiment fonctionné.

— Que s'est-il passé ? demandai-je, passant distraitement ma main dans ma tignasse brune à hauteur de mâchoire, si indomptable que je jurais qu'elle avait sa propre conscience. Ça va ?

Rayna prit une minuscule bouchée de bagel et une gorgée de thé.

— Disons simplement qu'il y a des conséquences quand j'ingère trop de produits laitiers.

Je mourais d'envie de savoir quelles étaient ces conséquences. Je l'admets, j'étais curieuse, j'oubliais parfois quand arrêter de poser des questions, et j'avais dû m'entraîner au fil des ans à me retenir quand j'abordais un territoire délicat avec quelqu'un. C'était l'une de ces fois où j'allais poser la question, parce qu'elle l'avait présentée comme un suspense. Alors que j'ouvrais la bouche et que la question commençait à sortir, la lueur dans son œil me dit qu'elle appréciait cette situation.

— Quelles sont les conséqu...

Soudain, les lumières de la cabine devinrent rouges et une alarme retentit à travers la cabine.

Rayna posa sa tasse de thé sur la table. Je laissai tomber mon verre de vin sur le sol tandis qu'un cri s'échappait de ma bouche. Bryn se tenait là avec son sandwich.

— Restez calmes, ordonna-t-elle, réussissant à paraître autoritaire malgré une bouche pleine de nourriture. Restez assises.

— Est-ce un exercice ? demanda Lexi qui s'assit rapidement. Ou... ou un bouton que quelqu'un a appuyé par erreur ?

Bryn posa sa nourriture sur la table et sortit un petit écran portatif de l'arrière de son pantalon noir élégant.

— Peut-être.

Son regard était perçant.

— Notre trajectoire a changé.

Je n'aimais pas le son de ça, mais les alarmes s'arrêtèrent aussi soudainement qu'elles avaient commencé.

— Que faisons-nous ? demandai-je.

— Nous attendons des informations ou des instructions, répondit Bryn, comme si elle lisait un manuel d'opérations.

Son regard d'acier se posa sur chacune d'entre nous.

— Et nous restons calmes.

Peut-être s'attendait-elle à de l'hystérie, mais aucune d'entre nous n'émit le moindre gémissement.

Notre porte s'ouvrit en glissant. La vue devant nous était si effrayante que nous nous sommes toutes levées d'un bond et aucune d'entre nous – pas même Bryn – n'était calme.

Tarla – notre amie et la seule personne en qui nous avions confiance sur ce vaisseau – s'était approchée suffisamment pour activer notre porte. Quand elle s'ouvrit, elle avait accroché ses coudes autour de l'encadrement de la porte et la voilà, s'accrochant de toutes ses forces tandis que ses deux copilotes essayaient de la tirer.

— Putain, Tarla, criai-je, choquée au-delà des mots.

J'étais biologiste, mais mes poings se serrèrent. J'étais prête à me battre contre ces deux types s'ils ne la lâchaient pas.

— Est-ce que tu...

Tarla secoua furieusement la tête. Ses yeux étaient grands, urgents et terrifiés.

— Allez dans vos nacelles, haleta-t-elle. Préparez-vous pour l'imp...

Elle fut coupée alors que les hommes réussissaient à l'arracher de l'encadrement de la porte, mais le reste de son mot était là, résonnant dans toutes nos têtes. Impact.

La porte se referma en sifflant, nous laissant dans un silence stupéfait.

Les narines de Sibyl se dilatèrent.

— Vous l'avez entendue. Allez dans vos nacelles. Apportez vos casques.

Son regard se posa rapidement sur chacune d'entre nous, y compris Bryn, qui commença à nous diriger vers nos cabines.

— Tarla nous a enseigné les protocoles d'urgence, cria-t-elle. Nous les suivons.

Nous nous sommes toutes précipitées vers nos cabines. À l'intérieur, je me suis ruée vers l'armoire où j'avais rangé mes affaires, y compris le casque que nous ne prévoyions pas d'utiliser avant d'arriver sur Clarion-4. C'étaient des ensembles d'analyse et de communication qui étaient emballés dans un petit conteneur métallique. Depuis que j'avais reçu des instructions à ce sujet sur Terre, je ne les avais pas touchés.

Maintenant, je jetai le conteneur sur le lit – qui était aussi ma nacelle de secours – ainsi que mon sac de jour, un petit sac à dos qui contenait des carnets, mon badge d'identité E.E. Inc., une barre chocolatée et des trucs aléatoires, comme du baume à lèvres. Pourquoi je me sentais obligée de l'apporter, je ne savais pas. Juste la panique. J'ai fourré la boîte du casque dans le sac à dos et je suis montée à l'intérieur.

Je tremblais de la tête aux pieds. Une liste de questions défilait dans ma tête. Avais-je le temps d'aller aux toilettes ? Avec quoi allions-nous percuter ? Pourquoi ces hommes ne voulaient-ils pas qu'elle nous dise que nous étions en danger ?

J'ai décidé qu'il n'y avait pas le temps d'aller aux toilettes. Peu importait ce que nous allions percuter, et ces hommes étaient des imbéciles en pleine floraison dont les motivations ne pouvaient pas être mesurées.

Je me suis installée sur le dos dans le lit, qui était en train de se transformer en nacelle de secours. C'était un long ovale avec un rebord d'un pied tout autour, lui donnant vraiment une forme de nacelle. Je me suis enfoncée dans le matelas doux et rembourré, l'oreiller et la couverture. Ce lit m'avait semblé accueillant et confortable pas plus tard que ce matin. Maintenant, c'était une prison terrifiante.

À côté de mon oreiller se trouvait un compartiment pour les « urgences ». D'une main tremblante, j'ai fait glisser le couvercle pour révéler un écran. J'ai appuyé un doigt tremblant sur les commandes pour activer la nacelle. Le plafond a révélé une porte cachée et le couvercle en dôme de la nacelle s'est abaissé. J'ai retenu un sanglot alors qu'il se refermait sur moi et se scellait avec un sifflement.

Les nacelles de secours étaient une belle chose à fournir. Ça faisait se sentir mieux les gens qui envoyaient d'autres personnes dans l'espace. Ils ne sont pas morts sur notre vaisseau. Non. Ils flottaient dans le vide jusqu'à ce qu'ils manquent d'air. Tellement mieux.

J'étais en train de penser que j'avais peut-être eu assez de temps pour faire pipi quand le vaisseau a donné un puissant secousse. Je ne pouvais pas imaginer ce qui se passait là-bas. Était-ce notre incompétent capitaine Cunningham, ou une attaque, ou une autre force ?

La secousse et les tremblements qui ont suivi étaient les premières indications physiques que nous étions vraiment en danger. J'ai fermé les yeux alors que des sangles se refermaient sur mon corps par incréments d'un pied de la tête aux pieds. Mon sac de jour était coincé entre ma cuisse et le côté de la nacelle. Je l'ai serré comme si ma vie en dépendait. Oh mon dieu, c'était en train d'arriver.

Un an ailleurs. Un nouveau départ.

Merde. Je n'étais pas prête à mourir.

deux

. . .

Jetta

Je ne pouvais pas voir à l'extérieur, mais la lumière qui traversait la fenêtre ronde et transparente devant mon visage formait des tourbillons chaotiques de rouge. Tout semblait comme si une main géante avait saisi le vaisseau et le secouait. Je serrais les dents pour les empêcher de claquer. Je fermais les yeux pour me protéger de la couleur rouge sang qui emplissait ma vision.

Bien sûr, je transpirais. C'était le pire des scénarios, celui que tout le monde s'efforçait de chasser de son esprit au moment d'être éjecté dans l'espace.

Je m'obligeai à respirer profondément par le nez et commençai à dresser des listes mentales. J'étais une faiseuse de listes. Je l'avais toujours été, depuis mon enfance. Parfois, ça avait pour effet de m'apaiser quand j'étais stressée. D'autres fois, ça ne faisait qu'aggraver mon stress. À cet instant, il était impossible d'être plus stressée, alors je passai en revue ma liste d'équipement, pièce par pièce. Tellement inutile. La mission était foutue, maintenant.

Les larmes me brûlant les yeux, je dressai une liste des choses que je ferais en sortant de cette capsule. Vomir était en tête de liste. Je faisais tout mon possible pour ne pas penser à la probabilité que je n'allais tout simplement pas m'en sortir.

Cela semblait durer une éternité. Il me fallait toute ma concentration pour ne pas pleurer, pour m'en tenir à mes listes absurdes et pour ne pas craquer dans cette minuscule capsule. Je n'aurais pas dû m'en soucier. Personne n'était là pour me voir. Je parierais que Bryn était en train de sangloter dans sa capsule en ce moment même.

Puis, il y eut un étrange bruit de déchirure, suivi d'un pop. Je m'immobilisai complètement. La lueur rouge qui filtrait à travers mes paupières avait disparu. Il n'y avait plus que l'obscurité. Pourtant, je gardai les yeux fermés. La vision de mon corps flottant dans l'espace serait mon effondrement. Je ne pouvais pas supporter de faire face à cette réalité.

Ensuite, il y eut un léger sifflement et l'air à l'intérieur de la capsule se remplit d'une odeur sucrée. Je me sentis somnolente. Au lieu d'une douleur déchirante, mon cœur s'allégea. Un bonheur artificiel envahit mon cerveau. Ah, les systèmes de la capsule qui surveillaient mon corps avaient administré une sorte de drogue euphorisante.

Ceux qui avaient commandé l'installation de ces capsules avaient ajouté un niveau supplémentaire de déresponsabilisation. Ils n'allaient pas forcer ceux qui avaient la malchance de mourir dans l'espace à s'attarder dans la peur et l'agonie. Au moins ils n'ont pas souffert.

J'inhalai l'odeur sucrée, laissant ses effets se déployer dans mon corps. Je me sentais légère. Tout allait bien. Totalement bien. Tout allait s'arranger.

Le temps se tordit et s'enroula sur lui-même. Je ne luttai pas contre cette sensation. J'aurais pu rester dans cet état pendant cinq minutes ou cinq heures. La capsule devint terriblement chaude. Même à travers le brouillard des produits chimiques, je me tortillai sous les sangles pour éviter la chaleur sur l'arrière de mon corps. C'était comme si quelqu'un faisait rôtir la capsule au-dessus d'un feu.

La gravité revint, mais violemment. L'obscurité avait disparu. J'ouvris les yeux. Je culbutais, tombant tête par-dessus-cul. J'aperçus un ciel rouge aqueux strié de nuages jaunes et refermai aussitôt les yeux tandis que mon estomac se soulevait dangereusement.

Ma respiration devint courte et saccadée. À un moment donné, j'allais heurter le sol. Ne sachant rien de la conception de ces capsules, je ne pouvais qu'imaginer comment cet impact se ferait sentir, s'il se faisait sentir. Toute la chose – et moi avec – pourrait simplement exploser à l'impact. Quelle que soit cette substance sucrée dans l'air, elle s'était dissipée. La réalité revenait peu à peu. Je me préparai et attendis.

La capsule heurta le sol avec une force qui ébranla chaque os de mon corps. Le choc me coupa le souffle, mais j'avais atterri et j'étais vivante. Les sangles qui me maintenaient en place se rétractèrent, mais je restai là, respirant profondément, tremblante. J'ouvris les yeux sur une étrange vue chatoyante que je ne comprenais pas.

La capsule semblait instable. Elle ne bougeait pas, mais elle n'était pas immobile non plus. Elle oscillait légèrement. Ce ciel rouge aqueux filtrait à travers un écran irisé. Je clignai des yeux et plissai le regard. Les choses qui flottaient de l'autre côté de la fenêtre de la capsule étaient en forme de larme et attachées à des... branches bleu foncé ? Elles ressemblaient à des feuilles – transparentes avec un éclat irisé. Je glissai mon doigt le long de la jointure de la capsule et le couvercle se descella. Je poussai doucement et il se détacha.

Au lieu de simplement glisser sur le côté, je l'entendis tomber, heurtant des choses dans sa chute vers le sol loin en dessous de moi. Les feuilles bruissèrent. Le métal cogna contre le bois. Je me redressai prudemment, puis laissai échapper un gémissement.

Oh merde. Je devais être à au moins vingt mètres du sol. Ma capsule avait atterri dans un bosquet d'arbres massifs et était coincée entre deux grosses branches. Une partie de l'une d'elles s'était brisée sous l'impact et une sève épaisse et brune coulait de l'entaille.

Je pris un moment pour faire le point. D'accord. J'étais perchée dans un arbre. Un arbre extraterrestre. Sur une planète qui n'était définitivement pas Clarion-4. J'étais seule, ayant été éjectée du vaisseau de recherche avec tout mon équipement, mes collègues et mes provisions. Ah, mais les capsules étaient équipées de rations de base. Le même système informatique qui avait décidé de me droguer pourrait aussi me fournir des informations sur l'endroit où je me trouvais.

L'ordinateur de bord m'annonça joyeusement qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où j'étais. Il affichait également que l'atmosphère était sans danger pour la vie humaine – chose que j'aurais dû vérifier avant d'ouvrir le couvercle, c'est certain.

— D'accord, Jetta, marmonnai-je. Ressaisis-toi. Tu as survécu. Les autres ont peut-être survécu aussi.

Ils pouvaient être juste aux alentours. J'entendis quelque chose qui ressemblait à un chant d'oiseau. Je sentis une odeur amère qui semblait provenir de la sève qui coulait de l'arbre. Je ne sentais pas de trace d'un vaisseau de recherche accidenté et en feu. Et je n'entendais pas le son de quoi que ce soit ressemblant vaguement à des voix humaines.

— Allô ? criai-je. Ma voix tremblait. Il y a quelqu'un ?

Rien ne répondit. Aucun bruit. Les oiseaux se turent.

— J'ai dit, il y a quelqu'un ?

J'aurais aimé pouvoir lancer un appel plus fort, mais ma voix était aussi petite que je me sentais.

— Putain, marmonnai-je. Bon, je devais descendre. La capsule semblait de plus en plus instable. Soit je descendrais, soit je tomberais quand le prochain coup de vent fort ferait basculer la capsule de son perchoir.

J'ouvris le compartiment de la capsule contenant les rations et en retirai les petites barres nutritives enveloppées de papier aluminium. Je les fourrai toutes dans mon sac. Je ne pouvais pas emporter l'eau avec moi. Le réservoir était intégré à la capsule et la seule façon de l'extraire était par un tube. C'était vraiment nul de n'avoir rien pour transporter l'eau, alors j'en bus autant que possible, remplissant mon ventre au maximum sans me sentir malade. Je ne savais pas si j'en trouverais au sol.

Je commençai le stressant processus de descente. Trouver des prises pour mes pieds et m'assurer que mes mains avaient quelque chose à agripper. Avec mon sac attaché sur mon dos et uniquement des chaussettes aux pieds, je me frayai un chemin vers le bas. Il y avait des sections où il n'y avait pas de branches et je devais littéralement serrer l'arbre dans mes bras et glisser, écorchant mes bras nus. C'était une longue descente.

Quand j'atteignis enfin le sol, tout mon corps n'était plus qu'une masse tremblante de gelée. Mes muscles étaient si fatigués que je tombai à genoux. Je restai là, reprenant mon souffle et essayant de m'orienter dans ce nouveau monde. Et il était nouveau.

Les arbres bleus massifs avaient des troncs de six mètres de diamètre. La végétation poussait sur le sol humide et l'air était humide et chaud. Je levai les yeux pour voir la capsule là-haut, scintillant dans les branches.

Puis, j'entendis un craquement et regardai avec horreur la capsule tomber. Elle s'écrasa au sol et se fendit en deux. Ça aurait pu être moi. Écrasée.

Le réservoir d'eau s'ouvrit et déversa son contenu dans la terre. Je regardai cette humidité être immédiatement absorbée avec un soupir de regret. Mais autre chose m'inquiétait davantage. La chute de la capsule avait fait beaucoup de bruit. Je ne savais pas quelles sortes de formes de vie existaient sur cette planète. Le bruit pourrait attirer des prédateurs.

Je forçai mon corps épuisé à se redresser et commençai à marcher. L'air humide rendait mes cheveux épais et ondulés pratiquement verticaux. Mon ridicule pantalon de détente s'accrochait à chaque branche et ronce que je croisais. Au milieu des arbres hauts et épais, des plantes plus petites poussaient dans des couleurs fantastiques. Je n'avais aucune idée de ce qu'elles étaient ni si elles m'étaient toxiques. Je les évitai largement. La biologiste en moi désirait ardemment étudier tout ce que je voyais, apprendre comment cet écosystème fonctionnait.

Je sortis une barre de ration et la grignotai tout en marchant, sachant que je devais maintenir mes forces et souhaitant avoir mon équipement. Puis je me souvins du dispositif de tête que Sybil nous avait fait emporter. Je m'arrêtai et ouvris la petite boîte que j'avais fourrée dans mon sac à dos. Il se glissait derrière la tête et s'accrochait aux oreilles. Une lentille ambrée s'étendait vers le haut et par-dessus un œil pour donner une vue améliorée des environs. Sur une planète normale et cataloguée, le casque aurait affiché les noms et propriétés des plantes, minéraux et animaux que je regardais. Mais ici, tout indiquait simplement NA – non disponible.

Ça ne me surprenait pas. Mais l'appareil servait à autre chose. Il pouvait contacter les membres de l'équipe. J'envoyai une alerte aux autres casques. Leurs noms apparurent sur l'écran devant mon œil droit. Rayna, Lexi, Wyn, Sibyl, Bryn. Le mot « indisponible » clignotait en rouge à côté de chacun d'eux.

J'arrachai le casque avec un juron. Bordel. Je le repliai et le remis dans sa boîte. À quoi bon tout ça ? La capsule avait réussi à me maintenir en vie, seulement pour me larguer sur une planète seule, avec des chances minimales de survie.

Je me mis à chercher une liste des choses à faire en situation de survie, mais je n'avais pas de liste pour ça. Nous avions travaillé sur de nombreux scénarios de ce qu'il fallait faire sur Clarion-4 si nous étions séparés du vaisseau de recherche. Aucun ne fonctionnerait ici. Aucun d'entre nous n'avait prévu ça, pas même Sibyl.

Une nouvelle odeur dans l'air attira mon attention. C'était comme de la viande cuite. Peut-être que quelqu'un d'autre était ici. Y avait-il une colonie ? Je me dirigeai prudemment vers l'odeur. Je me frayai un chemin à travers l'épaisse végétation, contournant des plantes à larges feuilles d'un rouge vif et d'un turquoise saisissant. Une fleur bulbeuse émit un nuage de spores jaunes. Je retins ma respiration en passant devant.

J'arrivai à la lisière d'une petite clairière. Au centre se trouvaient les restes d'un feu de camp. Suspendue sur la broche au-dessus se trouvait de la nourriture cuite. Il semblait y avoir peut-être des fruits et de la viande. Personne n'était là. On aurait dit que quiconque avait installé ceci était parti. Ma bouche salivait à cette vue. Au minimum, je pourrais peut-être rallumer ce feu et l'utiliser pour en allumer un autre. Je pourrais construire un abri. La nuit finirait par tomber.

Gardant mes sens en alerte, j'avançai. Mon regard scrutait les arbres à la recherche de mouvement. Mes oreilles se tendaient pour percevoir le craquement d'une branche ou le bruissement de la végétation qui indiquerait que je n'étais pas seule. Il n'y avait rien.

Finalement, j'atteignis le feu de camp. En effet, des fruits qui ressemblaient à des pommes rôties laissaient couler un sirop à l'odeur sucrée dans les braises crépitantes. Le bois était du même bleu foncé que ces arbres géants et la fumée dégageait cette odeur légèrement amère.

La broche était couverte de fruits et de viande. Je la soulevai du support en bois sur lequel elle reposait. Instantanément, je réalisai mon erreur. Le sol s'ouvrit. Je tombai dans une fosse énorme et profonde.

trois

. . .

Savair

Les bruits de la forêt étaient étranges ce jour-là. Les bêtes qui volaient dans les arbres restaient silencieuses, tandis que celles qui rôdaient au sol semblaient agitées.

Mes chasseurs et moi nous étions dispersés, couvrant plus de territoire pendant que nous chassions pour nourrir notre peuple et potentiellement réduire le nombre de gardes Brakken qui nous traquaient.

Je portais mon épée légèrement dans ma main droite et une longue lance à pointe acérée dans ma gauche. Ma peau adoptait les teintes mouchetées de la forêt luxuriante qui m'entourait. Immobile, je me fondais dans un camouflage parfait.

Des siècles s'étaient écoulés depuis que mon peuple avait chassé pour se nourrir, mais les instincts en nous demeuraient puissants. Le peuple Destran était composé de survivants depuis des éons. Nous venions des planètes les plus brutales où seuls les plus forts, les plus résistants et les plus féroces survivaient. Il était à la fois intéressant et quelque peu troublant de constater avec quelle rapidité ces instincts ressurgissaient face à la survie ou à la mort.

Un grand fracas quelque part dans les bois me fit pivoter rapidement, puis m'immobiliser. Je scrutai la forêt, cherchant des signes de mouvement. Ces grands arbres perdaient rarement leurs branches en l'absence de tempête. Aujourd'hui, le temps était calme, à l'exception d'occasionnelles rafales chaudes venant de la mer. Le vent n'était pas assez fort pour faire tomber l'un de ces géants.

J'attendis, tournant lentement en cercle et gardant les yeux vifs pour repérer tout signe des bêtes que je chassais. En même temps, je devais découvrir ce qui avait causé ce fracas. Chacun de mes chasseurs, et moi-même, avions une large portion de territoire à chasser et à surveiller pour détecter toute activité Brakken. Celle-ci était la mienne. En tant que seigneur Destran de notre Sola – notre vaisseau vivant auquel j'étais lié – j'avais le territoire le plus vaste.

Je continuai à avancer. De temps à autre, je captais des sons – des bruissements, et peut-être même le son le plus ténu d'une voix. Lorsque j'arrivai au site du fracas, je vis que ce n'était pas une branche qui était tombée. C'était une sorte d'étrange dispositif technologique.

Je m'approchai d'une masse froissée de métal et de matière synthétique. Elle dégageait une odeur intéressante. Je ne pouvais l'identifier, mais le parfum qui émanait des coussins doux à l'intérieur accéléra mon sang et tendit mes testicules. Je reculai, narines dilatées et mâchoire serrée. Quel était ce piège ?

Quelle obscure science ou magie résidait dans cette épave pour éveiller des pulsions que j'avais depuis longtemps mises de côté ? Je chassai cette sensation avec un grognement et m'éloignai. Ceci n'était pas ma proie. Quoi que ce fût, il fallait l'éviter.

Je poursuivis ma route. De temps à autre, je captais davantage de cette odeur. Elle s'infiltrait insidieusement dans mon cerveau, comme un doigt qui fait signe. Je l'ignorai résolument jusqu'à ce qu'elle commence à se mêler à l'odeur de lingbat cuisiné et de fruits. Ah, un piège à viande Brakken. Peut-être qu'une hergbeast s'y trouverait. Je suivis l'odeur jusqu'à ce que j'y parvienne.

Je constatai avec satisfaction que quelque chose était effectivement tombé dans le piège. C'était un piège élaboré des Brakken. Ils construisaient des pièges à viande au-dessus de fosses profondes, qu'ils recouvraient de branches et de terre. Les créatures étaient attirées par l'odeur du feu et de la nourriture. Seules les plus désespérées ou les moins intelligentes tombaient dans les pièges, mais il y avait abondance des deux sur cette planète.

J'attendis, mais aucun Brakken ne s'approcha. Ils n'étaient pas encore revenus à cet endroit pour vérifier. Quoi qu'il y ait à l'intérieur, c'était à moi de le prendre. Je me déplaçai vers le bord du piège, lance levée et prête à porter un coup mortel. Là, comme prévu, se trouvaient les restes du fruit et de la brochette de viande qui avaient servi d'appât. Mais étalé au centre de tout cela ne se trouvait pas une bête blessée et grognante, mais une femelle.

La même odeur que j'avais détectée sur le site de cette étrange machine écroulée s'élevait et imprégnait chacun de mes sens. Mon sexe tressaillit et une chaleur se déploya dans mon ventre. J'abaissai ma lance tandis que je contemplais de longues jambes, des bras lisses et un visage pâle et ovale. Ses cheveux étaient bruns et coiffés en une touffe ébouriffée qui semblait défier la gravité. D'énormes yeux bleus me regardaient avec peur et une intelligence indéniable.

Ce n'était pas une femelle de mon espèce. Elle était plus petite, mais pas une enfant. Des seins féminins adultes gonflaient sous sa chemise. Le tissu était fin, laissant ses tétons clairement définis. Ses seins n'étaient pas exceptionnellement grands. Peut-être était-elle une très jeune femelle adulte.

Sa peau restait d'une couleur beige crémeux, au lieu de s'adapter au brun de sa fosse. Les Destrans dont la peau ne changeait pas, ou manquait d'une gamme robuste de teintes, étaient malades ou mortellement blessés. Je ne pensais pas que cette femelle était l'un ou l'autre, d'après sa vigilance. C'était une espèce extraterrestre, et pas native de cette planète.

Sa tenue était également inhabituelle. Elle portait une chemise blanche qui laissait ses bras nus et épousait étroitement son corps, et un pantalon ample avec des protections souples pour les pieds qui semblaient n'offrir aucune protection réelle. Que faisait cette femelle ici, si mal équipée ? Elle avait une sorte de sac sur son dos, donc elle avait au moins des provisions.

— Qui êtes-vous ? demandai-je.

Elle me regarda sans la moindre trace de compréhension. En fait, de la frustration y passa. — Je ne vous comprends pas.

Bien sûr. Elle n'était pas Destran. Elle ne connaîtrait pas ma langue. Je l'observai se relever maladroitement. Elle ménageait une cheville. Son visage se contracta de douleur. Elle s'était blessée pendant la chute.

Je glissai mon épée dans son fourreau et m'agenouillai à côté de la fosse. Il n'y avait pas de question – j'allais aider la femelle à sortir de la fosse et nous n'allions pas la manger. Je n'allais pas non plus la baiser, me dis-je sévèrement en repoussant les pulsions qui tiraillaient soudainement mes testicules.

Je pris ma longueur de corde du sac en bandoulière sur mon épaule. Elle ne servirait pas à remonter une proie morte cette fois. J'attachai une boucle à une extrémité et la descendis. — Attrapez, dis-je. Je vais vous remonter.

La femelle examina la corde avec suspicion. Elle passa ses doigts fins dans sa tignasse de cheveux bruns. Ils retombèrent sur son front en un tas désordonné. Elle me regarda avec méfiance. — Comment puis-je savoir que vous ne voulez pas me manger ?

Je me demandai si elle craignait que je sois celui qui avait posé le piège en premier lieu. Mais aucun meilleur sort ne l'attendrait si elle restait là-dedans. Je devais lui sembler énorme – un monstre terrifiant à craindre. Pas étonnant qu'elle hésite à mettre son pied dans cette boucle.

Je suivis mon instinct et plaçai une main sur ma poitrine. — Savair, dis-je. Mon nom est Savair. Je tendis ma main vers elle.

Ses yeux bleus méfiants se plissèrent. Elle fit une pause. Puis elle pointa vers sa propre poitrine et dit : — Jetta.

Quelque chose dans ce premier échange me remplit d'une surprise délicieuse. Je souris. Je le faisais si rarement que cette expression me surprit. Mon visage me sembla étranger, mais quelque chose s'illumina dans les yeux de Jetta. J'avais peu de raisons de sourire ces jours-ci, mais je ne pouvais pas plus détacher mon regard de la petite femelle que je ne pouvais m'empêcher de lui sourire.

Cette fois, quand je lui fis signe de monter, je le fis en gardant ce sourire. Avec des mouvements très prudents, elle avança à petits pas. Je regardai sa main s'enrouler autour de la corde. Elle leva à nouveau les yeux vers moi, son regard large et plein de conflit et d'incertitude. Elle regarda autour d'elle, pas encore décidée à mettre son pied dans cette boucle.

Puis, son regard tomba sur la brochette de nourriture. C'était un bâton à peu près de la longueur de son bras et pointu aux deux extrémités. Elle le ramassa et le brandit – fruits et tout. Que faisait-elle avec ça ? Puis je vis la détermination s'installer sur son visage. Elle tenait la brochette comme... une arme.

Je dus serrer ma mâchoire pour ne pas rire. Elle pensait se protéger avec une brochette de nourriture. Si c'était ce dont elle avait besoin pour se sentir en sécurité, qu'il en soit ainsi.

Elle enroula à nouveau la corde autour de son poignet et plaça ses deux pieds sur la boucle. Elle maintint mon regard tandis que je la remontais. J'imaginais qu'elle essayait d'avoir l'air féroce, mais elle était tout le contraire.

Cette petite femelle extraterrestre nommée Jetta pensait se défendre contre un Seigneur de Destra adulte, rempli de la puissance que lui conférait mon vaisseau symbiotique extraterrestre. Je possédais plus de force que tous mes autres chasseurs réunis. Enfin, je possédais. Ma puissance déclinait avec celle de mon Sola, qui luttait pour survivre sur cette planète.

Ses jambes tremblaient tandis que je l'aidais à passer le bord et à se poser sur le sol plat. Je ne la touchai que pour l'aider, puis je pris soin de reculer, paumes ouvertes. Je devais lui montrer que je ne représentais pas une menace pour elle. — Jetta, dis-je. Vous êtes en sécurité.

Son regard s'élargit et parcourut mon torse nu. — Bleu, dit-elle. Joli.

Je baissai les yeux. J'étais devenu d'un bleu vif avec des striations plus claires courant comme des veines sur ma peau. Cela ressemblait à la couleur de mon Sola, ce qui était étrange. La seule fois où ma peau correspondait au ton de mon vaisseau symbiotique, c'était quand j'étais avec elle, en communication avec elle.

De plus près, je pouvais voir clairement ses traits. La femelle était effectivement une adulte. Sa peau était lisse, mais elle n'était pas aussi jeune que je l'avais initialement pensé.

Jetta s'assit sur son séant, tenant toujours cette brochette. Elle déroula la corde de son poignet et recula. Ses dents étaient serrées. — Que voulez-vous ? Sa voix était tendue. Il y avait un éclat de sueur sur sa peau.

J'abandonnai toute idée de logique. Je devais communiquer avec cette femelle aussi simplement que possible. Je détachai ma ceinture et déposai mes armes au sol. Je n'appréciai pas cela. Dans cette jungle, il n'était pas sage d'être désarmé, même pour un instant. Je retirai mon sac et le laissai tomber à côté de mon épée et de ma lance. Puis je m'agenouillai devant elle sur le sol. Je fis en sorte que mon corps se détende. Je levai les mains et souris. — Sécurité. Je secouai la tête. Je ne vous ferai pas de mal.

Le regard de Jetta s'attarda sur mon épée et mes autres armes. Elle m'examina, me prenant tout entier. Par incréments lents et fascinants, je la vis commencer à se détendre. Ou, sinon se détendre, au moins abandonner une partie de cette garde tendue.

Peut-être y avait-il une autre façon pour moi de communiquer avec elle également. Je tendis la main vers la brochette qu'elle tenait toujours en l'air. Elle fit un mouvement pour l'éloigner de moi, mais je réussis à saisir l'un des fruits ronds et à le retirer.

Je le tins en l'air, montrant clairement que je n'essayais pas de prendre son arme absurde. Je portai le fruit à ma bouche et en pris une bouchée. Je mâchai et avalai en émettant un son d'approbation. Honnêtement, le curgfruit n'était pas l'offrande la plus attrayante de la forêt, mais il était comestible pour mon espèce, alors nous le mangions. Si elle avait faim, elle pourrait peut-être le manger sans déranger son estomac.

Elle jeta un coup d'œil aux autres éléments sur la brochette. — Je garde ça, dit-elle d'un ton défensif.

Je pointai vers son pied qu'elle avait dissimulé. — Blessée ? Je pointai vers sa cheville, en gardant tous mes mouvements lents. Elle pouvait voir mes mains à tout moment. De cette manière, je pris ma sacoche et en sortis une petite boîte métallique. Le contenu était un onguent qui offrait une guérison rapide pour de nombreuses blessures. Il était fabriqué avec un peu de lami concentré, le liquide riche en nutriments que mon Sola produisait. C'était la même substance pour laquelle les Brakken et d'autres dans la galaxie nous tueraient sans hésiter pour mettre la main dessus. Je lui montrai la boîte et l'onguent vert épais à l'intérieur. Je pointai vers sa cheville. Il avait une forte odeur due aux herbes qui avaient été mélangées au lami.

Lentement, elle tendit son pied dans ma direction. Je m'avançai un peu plus près.

— Qu'est-ce que c'est que cette substance ? demanda-t-elle.

— Cela vous aidera, dis-je, en espérant que ce serait le cas. Avec un soin extrême, je pris son pied. Ma main engloutissait complètement ses os délicats. Je ne m'étais jamais senti si grand, ou si maladroit, de ma vie. Du bout des doigts, j'enlevai sa protection pour le pied. Sa peau était aussi douce que possible. Un faux mouvement pourrait briser ses petits os. Je ne voulais pas lui causer plus de douleur, surtout que – de façon alarmante – je sentais un lien avec cette femelle à chaque instant qui passait.

Je trempai un doigt dans l'onguent et l'amenai à sa cheville enflée où une ecchymose violette avait commencé à s'étendre. Ses dents se découvrirent en un sifflement lorsque je touchai la peau, mais je gardai mon toucher doux tandis que j'étalais l'onguent.

Je glissai ma main sur son mollet pour éviter cette ecchymose. Un tremblement la parcourut. Mon regard rencontra le sien. Je vis le moment où son souffle s'arrêta, se retint, et où la conscience aiguisa ses traits. Elle était belle – pas d'une manière qui m'était familière, mais d'une manière qui déplaçait mon esprit. Je la voyais, et elle seule. La forme de ses lèvres, la courbe de son sourcil, la ligne de son nez droit qui se relevait légèrement au bout... tout cela brûlait dans mon esprit comme une marque au fer rouge.

La chaleur se répandit sur mon épaule, descendit sur ma poitrine, mais je le remarquai à peine, tant j'étais captivé par la proximité de cette femelle insolite. Jetta. Même son nom s'était gravé dans mon esprit. Le poids délicat de sa jambe dans ma main était comme un trésor. J'en voulais plus. Je voulais connaître la forme de chaque partie d'elle, la sensation d'elle. Je voulais respirer son parfum pour le reste de mes jours.

Elle était... mienne.

quatre

. . .

Jetta

Je ne savais pas pourquoi diable Savair me dévisageait comme ça. Ça devenait bizarre.

C'est devenu encore plus bizarre quand sa peau a commencé à changer sauvagement de couleur et qu'un motif géométrique a commencé à se former sur un large — très large — muscle pectoral. Des lignes bleues se dessinaient sur sa peau en formes complexes qui semblaient devoir signifier quelque chose dans une autre langue. Il ne semblait pas les remarquer. Il continuait juste à me fixer. Je n'allais vraiment pas laisser passer ça.

— Hé. J'ai claqué des doigts devant ses yeux hypnotisés. — Réveille-toi, grand gaillard.

Il a cligné des yeux et froncé les sourcils.

— Et rends-moi mon pied. J'ai retiré ma jambe de son emprise. C'était agréable là, mais sa main encerclait tout mon tibia, bon sang. Il pourrait me briser en allumettes s'il le voulait.

Au lieu de cela, il est resté là à me regarder comme en transe. J'ai ramassé ma chaussette par terre et l'ai remise doucement. J'ai testé ma cheville d'un mouvement expérimental et l'ai regardé avec surprise. — Ça va mieux, ai-je dit.

Il a tourné son regard vers mon pied. Ce mec était terriblement séduisant. Ses cheveux étaient ébouriffés et d'un brun cuivré. Il avait un visage qui semblait pouvoir gagner des batailles juste en se montrant. Une mâchoire dure et rugueuse et des sourcils tranchants surplombaient des yeux bleus perçants et un nez droit. Si je devais deviner, je dirais qu'il était un peu plus âgé que moi. Les lignes gravées de chaque côté de sa bouche parlaient d'un fardeau de responsabilité. Une cicatrice dentelée sur sa poitrine avait probablement toute une histoire à raconter, et il tenait cette épée comme s'il était né avec.

Dans l'ensemble, Savair était magnifique. La façon dont il me regardait me coupait le souffle. Cela faisait rougir mes joues et dériver mon regard vers des parties de son corps qui étaient totalement sans rapport avec ma situation actuelle. Je m'étais déjà laissée séduire par les apparences. Ça n'arriverait plus.

Il y avait une longue liste de raisons pour lesquelles les sauveteurs extraterrestres étaient de mauvais choix comme partenaires sexuels potentiels.

Je me suis levée, réprimant une grimace, et j'ai relevé le menton. — Merci de m'avoir sortie de ce trou, et d'avoir guéri ma cheville, ou quoi que ce soit que tu aies fait.

Il a ramassé sa ceinture et l'a rattachée autour de sa taille. Cette épée était presque aussi longue que ma taille. Il a jeté le sac sur son épaule et planté la lance sur le sol, me regardant avec expectative.

Je n'avais aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. La brochette était toujours serrée dans ma main. C'était un cure-dent comparé aux armes de Savair, mais il devait savoir que je ne lui étais pas soumise ; que je ne me laisserais pas jeter sur son épaule et emporter dans une grotte. J'étais ma propre femme, bordel. J'avais les papiers de divorce et les factures d'avocats pour le prouver.

— En digha lan, a-t-il dit d'une voix profonde et riche. — Shu lanbran.

J'aurais aimé avoir une idée de ce qu'il disait. Ça semblait important.

Puis, il a saisi ma brochette, l'a lancée dans les bois et m'a attrapée par la taille. Avant que je puisse sortir un juron, il m'avait jetée sur son épaule et avait commencé à marcher.

— Hé ! ai-je crié. — Repose-moi.

— An siglu, a-t-il rétorqué par-dessus son épaule sans ralentir.

J'ai donné des coups de pied, ce qui était extrêmement imprudent. Non seulement cela a fait mal à ma cheville, mais il m'a donné une claque sur les fesses qui a envoyé une colère brûlante dans chaque centimètre de mon corps. Son bras se serrait sur mes cuisses, assez haut. Je me suis immobilisée et j'ai commencé à planifier ma vengeance. — Tu vas payer pour ça, homme des cavernes extraterrestre.

J'ai commencé une liste de tout ce que je lui ferais, chaque chose pire que la précédente. Peu importait. Il ne pouvait rien comprendre de ce que je disais. Il n'a même pas tressailli quand j'ai dit que je trouverais une nouvelle brochette, que j'y mettrais ses couilles et que je les ferais rôtir lentement au-dessus d'un feu. Pas même un pas manqué. Je devais trouver une satisfaction dans ma position humiliante sur l'épaule de cet extraterrestre, portée comme un sac de céréales.

Est-ce que je le trouvais magnifique ? J'ai changé d'avis. Et je le lui ai dit.

Au bout d'un moment, j'ai perdu mon énergie et je me suis tue. Mes côtes me faisaient mal à cause de la pression contre l'épaule solide de Savair. Le sang qui s'accumulait dans ma tête me donnait mal à la tête. J'ai enfoncé un doigt dans une fesse ferme et ronde — quoi ? Elle était juste là — et il s'est arrêté.

Il ne m'a pas posée à terre, mais m'a déplacée pour me porter dans ses bras. Mes jambes étaient posées sur un bras épais, qui tenait toujours la lance. Il m'a regardée d'un air interrogateur, comme s'il s'attendait à une question à laquelle il pourrait répondre. J'ai ouvert la bouche pour parler, mais je n'avais rien à dire. Je ne voulais simplement plus être portée de cette façon.

J'ai pointé le sol du doigt. — Laisse-moi marcher.

Il a secoué la tête. — Lan. Nok ekka yan. Il a regardé ma cheville.

Elle allait bien, mais il en savait plus sur l'onguent qu'il y avait mis que moi. Peut-être que ça masquait simplement la douleur, plutôt que de guérir la blessure. Je l'ai regardé en fronçant les sourcils, mais je n'ai pas résisté, et je savais qu'il s'attendait à de la résistance car ses muscles s'étaient tendus.

J'ai posé une main sur sa poitrine et j'ai secoué la tête. — D'accord, ai-je dit.

Il a soutenu mon regard avec méfiance. — Dah-kor.

J'ai souri malgré moi. Il essayait de dire mes mots. C'était embrouillé, mais c'était ça. Son premier mot humain. Comme ça, il était de nouveau un peu magnifique. J'ai soupiré, dégoûtée de moi-même. Mon Dieu, j'étais facile. J'étais là, transportée par un extraterrestre torse nu, et je ne pouvais même pas rester en colère contre lui pour ça.

Et bien sûr, nous sommes arrivés à une grotte au flanc d'une colline rocheuse. Il est entré à grands pas, ayant clairement été ici auparavant. Il m'a déposée au centre, où un rayon de lumière brillait depuis un trou dans le plafond. Je me suis assise là, testant ma cheville. — Bien sûr, c'est une grotte, ai-je marmonné. — Il fallait que ce soit une putain de grotte.

Il m'a jeté un regard confus, puis est retourné à l'ouverture et a mis quelque chose devant. Je ne pouvais pas voir quoi, mais cela a plongé la grotte dans l'obscurité, à l'exception de ce cercle de lumière provenant du plafond. La grotte était plus fraîche que l'extérieur, moins humide, et il y avait un filet d'eau qui provenait de quelque part. Je suis restée où j'étais, incertaine des espaces ombragés loin de la lumière. Savair se déplaçait dedans. J'entendais le cliquetis du métal sur la pierre, le raclement du bois contre le sol et le froissement de son pantalon ample qui pendait bas sur ses hanches étroites.

Mes yeux se sont adaptés suffisamment pour discerner sa silhouette dans l'obscurité. Il semblait bien connaître cette grotte. Il y avait des objets — des pochettes, peut-être, accrochées au mur, et des bouquets de plantes suspendus à l'envers au plafond, comme des herbes séchées. Il y avait une odeur épicée agréable qui dominait l'odeur de la grotte humide. J'ai attendu, immobile et observant, qu'il finisse de faire ce qu'il faisait et qu'il vienne vers moi.

Il tenait une pierre concave contenant un tas de baies oranges sur une vigne. — Qai, a-t-il dit, et il a fait un geste vers sa bouche. Quand je n'ai pas réagi, il a cueilli une baie et l'a mangée. — Qai.

— Qai, ai-je dit en hochant la tête. J'ai détaché une baie et l'ai mise dans ma bouche, espérant qu'elle n'était pas toxique. — Manger.

Il a souri, révélant des dents blanches. Bon sang, le sourire de ce mâle pourrait mettre fin à des guerres. Il transformait son visage sévère en quelque chose qui arrêtait le cœur et avait un air juvénile. — Man-gé, a-t-il répété.

J'ai ri, décidé que les baies n'allaient pas me tuer, et en ai mangé une autre. Elles avaient un goût de bananes pas mûres. — Qai.

Bon, c'était un mot de fait. Environ cent mille à venir.

J'ai incliné la tête et pointé vers le bruit de ruissellement. — Eau ?

Il a froncé les sourcils et hoché la tête dans cette direction. — Linba. Eh-oh. Il m'a regardée intensément. — Jeka ti ?

J'espérais qu'il me demandait si j'en voulais, car j'ai acquiescé. — Linba. J'ai joint mes mains et essayé de mimer l'action de boire.

— Ah, a-t-il dit en se levant. Il a levé un doigt. — Sutti tig lonu.

J'ai haussé un sourcil, soupçonnant qu'il me prévenait de rester sur place, comme une enfant. J'ai néanmoins hoché la tête, n'ayant aucune envie d'aller me promener dans des grottes extraterrestres. Il est parti à grands pas, disparaissant dans un passage qui se détachait de sa pièce.

J'ai enlevé mon petit sac à dos et l'ai posé par terre à côté de moi. Comme c'était idiot de l'avoir apporté. Rien à l'intérieur ne m'aiderait dans cette situation. Peut-être que les bonbons le feraient, si je me sentais au bord d'une dépression nerveuse. Je n'en étais pas encore là. Je commençais à me sentir en sécurité avec Savair. Je n'aimais pas du tout l'admettre, même pas à moi-même.

Non pas que mes options soient nombreuses, voire existantes. Savair était tout ce que j'avais. Je ne pensais pas qu'il me voulait du mal et je ne croyais pas qu'il avait posé ce piège dans lequel je suis tombée. Il avait peut-être prévu de voler ce qui s'y trouvait, auquel cas, il n'avait peut-être pas compté me trouver au fond.

Quand même, j'étais dans une grotte et un grand extraterrestre m'avait portée jusqu'ici. Pas par les cheveux, heureusement. Des bruits de pas sont revenus et avec eux, Savair. Il portait une boîte métallique cabossée qui semblait récupérée, et me l'a tendue. — Linba, a-t-il dit, et il s'est assis en face de moi, jambes croisées.

J'ai reniflé le liquide clair, puis j'y ai trempé un doigt. La seule odeur était celle de la grotte et des épices, et quand je l'ai goûté, ma langue a été satisfaite. J'ai souri. — Linba, ai-je dit. — Eau.

J'ai soulevé le bidon avec précaution — il faisait la taille d'un gallon — et j'y ai bu. Ça a coulé sur mon menton. J'ai légèrement gémi au goût frais et froid.

Quand j'ai baissé le contenant, les yeux de Savair étaient brûlants sur les miens. Il a tendu la main lentement et essuyé mon menton avec ses longs doigts. — Lalina, a-t-il murmuré. — Cor lalina.

Tout en moi s'est figé. Je ne pouvais pas bouger avec sa main sur moi. Je ne pouvais pas respirer. Putain, que se passait-il ? Que diable signifiait lalina ? Et pourquoi me sentais-je soudain toute chaude et dérangée dans une grotte avec un extraterrestre prismatique maniant une épée ?

D'accord. J'ai pris une profonde respiration et fermé les yeux pour briser le sortilège sous lequel j'étais. Je comprenais les fonctions des êtres vivants. Des mammifères. Nous étions poussés par un besoin de procréer, de survivre, d'éviter la douleur. Il n'y avait aucune raison logique pour que j'aie des pulsions sexuelles pour ce mâle. Oui, oui, il était attirant, mais c'était une situation de survie et je ne cherchais pas à procréer avec mon sauveur.

À moins que... Mon regard est revenu brusquement vers le sien, puis est tombé sur les marques sur sa poitrine. — Qu'est-ce que c'est ? ai-je demandé en les pointant du doigt. Oh mon dieu, j'avais peur de savoir. C'était une espèce extraterrestre. Les rituels d'accouplement, les rites et la biologie différaient. Il y avait une espèce appelée les Yidga, avec qui la Terre échangeait des métaux, qui choisissait leurs compagnons à vue, comme par imprégnation.

Le regard de Savair s'est adouci. Il s'est rapproché de moi et a pris une de mes mains dans la sienne. — Hu buran ri lani wovvi. Il a levé ma paume, la rapprochant de sa poitrine, vers ces belles marques. Son pouls battait rapidement dans sa gorge. Les couleurs de sa peau changeaient sauvagement.

Oh, non. Oh, merde. C'était mauvais. C'était... J'ai arraché ma main avant qu'il ne puisse la placer sur sa peau. Je me suis détournée, respirant profondément. — Je ne suis pas ta compagne, ai-je réussi à dire, parce que ça ressemblait un peu à ce vers quoi on se dirigeait. — Je ne le suis pas. Je me suis levée, me sentant tremblante et étrangement excitée. — Ne me touche pas. J'ai levé les mains et secoué la tête.

Il s'est levé, mais m'a fait un signe de tête et a reculé. — D'ah-kor. Puis, il a tourné les talons et a quitté la grotte.

Je suis restée là, essayant de me rappeler comment respirer, incertaine s'il reviendrait ou s'il m'abandonnait ici.

cinq

. . .

Savair

Ma compagne aurait besoin de temps pour s'habituer à l'idée d'être mienne. C'était compréhensible. Je ne pouvais pas me permettre de me sentir blessé par son rejet de mon contact. Une fois qu'elle comprendrait que nos destins étaient liés, elle m'accueillerait. Néanmoins, ça avait été un coup dur quand elle s'était détournée de moi. Mon épée à la main, je me sentais davantage moi-même. Plus en contrôle. Je me glissai dehors et marchai dans la forêt. Ma compagne avait besoin d'espace. J'avais besoin de me vider la tête.

L'excitation de Jetta était évidente. Je pouvais sentir son désir. Je pouvais presque le goûter. Ma femelle n'était pas repoussée par moi. Si quelqu'un devait douter de notre lien, ce devrait être moi. J'étais un Seigneur de Destra, un mâle choisi pour être un symbiote d'une Sola. Mon devoir était de la protéger, elle et les gens qui y vivaient. Quatre cent trente-trois âmes dépendaient de moi, et me voilà, fasciné par une femelle étrangère qui était ma compagne destinée.

Il faudrait du temps à mon peuple pour s'habituer à son étrangeté. Les marques sur mon corps étaient la preuve que Jetta était mienne. Elle règnerait à mes côtés aussi longtemps que nous vivrions, ce qui serait très longtemps. C'était un soulagement qu'elle ne soit pas si jeune. Ma compagne aurait besoin d'une tête lucide pour s'adapter à son nouveau rôle, à sa nouvelle vie.

Hmm. Je fronçai les sourcils. Peut-être que c'était plus compliqué pour elle. Je ne savais rien de sa vie avant de l'avoir trouvée dans cette fosse. Elle pourrait avoir une famille, ou son propre peuple à gouverner. Quand nous retournerions à ma Sola, je demanderais à mon symbiote de nous accorder la capacité de communiquer. Le vaisseau vivant qui abritait mon peuple possédait des pouvoirs extraordinaires. Lors de nos communions, elle me parlait via un lien mental. Ma Sola voudrait aussi communier avec Jetta. Cela serait intéressant.

Je chassai cette scène de mon esprit et commençai à exécuter les mouvements d'épée, donnant des coups et faisant tourner la lame dans les schémas anciens qui formaient un Destran à être un grand guerrier.

Peu choisissaient ces lames. Elles étaient mortelles et lourdes. Il m'avait fallu des mois pour la soulever sans peiner sous son poids. Maintenant, elle semblait être une extension de mon corps.

Il y avait un silence étrange dans la forêt qui éveilla mes sens. Je cessai mes exercices et marchai silencieusement à travers la forêt, les yeux attentifs à tout élément inhabituel.

Les éclaireurs Brakken me prirent par surprise. Je soupçonnais qu'ils ne s'attendaient pas non plus à me rencontrer, car leurs yeux perçants s'écarquillèrent et ils s'empêtrèrent avec leurs armes.

Ma lame était prête. J'équilibrai mon poids tandis que les Brakken bondissaient en arrière et s'accroupissaient de chaque côté de moi. Leurs museaux se retroussèrent, dévoilant des dents jaunes et émoussées. Chacun d'eux maniait deux lames — une courte et une plus longue. Ils n'étaient pas timides. L'un des Brakken lança sa lame courte et je la déviai d'un mouvement de ma propre lame.

L'autre s'avança pour attaquer. Je me tournai avec fluidité, faisant monter mon épée dans les airs en arc de cercle. Le Brakken fut coupé nettement en deux, en diagonale à travers le torse. Il tomba au sol silencieusement. L'autre poussa un cri qui me fit frissonner. Il ne pouvait pas être autorisé à s'échapper et à avertir son groupe. Il ne ferait qu'amener d'autres qui me chasseraient. Et maintenant que j'avais Jetta, je ne pouvais pas me permettre de prendre de tels risques.

Le Brakken attaqua avec sa lame, mais il avait gardé une autre dague cachée. Elle jaillit et se planta dans mon épaule. J'ignorai la douleur et ripostai, désarmant le Brakken et enfonçant mon épée directement dans le cœur de la bête. Elle s'effondra au sol en un tas, comme l'autre.

Je restai là un moment, respirant profondément. Je ne pouvais pas nier que je m'essoufflais plus facilement ces jours-ci. Je me fatiguais plus vite. La fatigue alourdissait mes membres comme jamais auparavant, avant notre arrivée ici. Chaque jour, j'étais légèrement plus affaibli que la veille. Puisque ma force vitale était liée à celle de ma Sola, je savais qu'elle déclinait aussi. Les changements étaient minimes, mais indéniables. Si nous ne découvrions pas ce qui l'affaiblissait, le destin de nous deux — et de mon peuple — serait funeste.

Je retirai la lame courte de mon épaule et l'examinai. Je garderais celle-ci. Et les autres armes aussi. Plus je pourrais armer mon peuple, mieux ce serait. Jetta aurait également besoin de quelque chose pour se défendre. Une broche à viande ne l'aiderait pas si nous rencontrions un Brakken dans la nature. Une fois qu'elle serait en sécurité à l'intérieur de la Sola, elle n'aurait pas à s'inquiéter de se défendre, mais je m'inquiétais des attaques de plus en plus fréquentes. Le jour pourrait venir où tout mon peuple devrait savoir se battre — même les femelles et les jeunes.

Si seulement ma Sola n'avait pas été séparée des six autres. Avec mes frères et leurs Solas, nous cherchions une nouvelle planète sur laquelle nous établir. Ce n'est qu'alors que nos Solas s'ouvriraient et grandiraient, et que mon peuple pourrait pleinement vivre. Si les Brakken n'avaient pas attaqué, nous ne serions pas sur cette planète — remplie de dangers, envahie de prédateurs, et pire encore — séparés des autres Solas et de leurs seigneurs symbiotes. Chacun de nous, expert avec nos propres armes et renforcés par nos vaisseaux vivants, était fort individuellement. Ensemble, nous étions inarrêtables. L'un de mes frères était tombé. Sa Sola avait été détruite en entrant dans l'atmosphère.

Le reste de nos Solas s'était dispersé quand nous avions atteint l'atmosphère de cette planète. Nous étions éparpillés. Je ne savais même pas si les autres vivaient encore. Tout ce que je pouvais faire, c'était subvenir aux besoins de mon peuple et assurer leur survie, même si c'était jour après jour.

Je fouillai les affaires du Brakken, prenant ce que je jugeais précieux. Des brassards et une ceinture en cuir avec une pochette pour la cueillette. Un ensemble d'outils métalliques pour une tâche inconnue. Une gourde remplie d'une boisson nocive — je la pris pour la gourde, pas pour l'alcool à l'intérieur. Tout cela sentait abominablement. Les Brakken dégageaient une puanteur comme nulle autre, mais les Destrans ne gaspillaient rien. Finalement, je rassemblai les armes des créatures et me dirigeai vers la grotte.

Je déplaçai la barricade, la dissimulant avec des frondes de plantes, et déposai mon butin dans le coin. La journée avançait. La lumière du plafond diminuait, et Jetta restait là, blottie dans ce cercle de lumière. Sa tête pivota brusquement à mon arrivée. Son corps sembla se détendre. Avait-elle pensé que je l'abandonnerais ?

Mon épaule me faisait mal là où ce salaud de Brakken m'avait touché avec son couteau. Je grimaçai en tournant mon bras.

— Savair. Sa voix était douce.

Je levai les yeux. J'avais l'intention de lui donner de l'espace. De ne pas lui imposer ce lien. Je voulais lui donner le temps de s'habituer à moi, à sa nouvelle situation — qu'elle n'avait clairement pas encore acceptée ni même pleinement comprise. Comment le pourrait-elle ? Je ne pouvais rien lui expliquer de mes coutumes.

Son visage était un cercle pâle dans la lumière rouge profond du soir. Elle se leva et me regarda avec des yeux rouges et humides. Elle tendit les bras.

J'allai vers elle sans réfléchir. Sans hésitation. Le besoin m'envahit. Les suites de la bataille vibraient encore dans mes veines. Une faim, comme je n'en avais jamais connue, serrait mon sexe comme un étau. Je souffrais. Pour elle. Ma compagne. Mon unique amour.

Mes bras l'entourèrent et ma bouche était sur la sienne avant que je ne réalise ce que je faisais. Mon sang était chaud et pulsait, effaçant toutes les pensées cohérentes, toute logique. Toute retenue. Son corps était raide, puis elle se fondait en moi. Ses mains étaient sur ma poitrine. Ses lèvres bougeaient sous les miennes. Un gémissement s'échappa de sa gorge. Ses hanches basculèrent en avant, heurtant mes cuisses dures. Mon sexe durcit, pressant contre son ventre.

J'agrippai ses fesses et la tirai fermement contre moi, voulant lui montrer l'effet qu'elle avait sur moi. Ma langue rencontra la sienne tandis que nous nous embrassions. Son parfum — celui de son désir et de son excitation — remplissait mes sens et alourdissait mes testicules entre mes jambes. Je voulais être en elle. Elle était mienne.

— Oh ! Jetta retira sa bouche de la mienne dans un hoquet. — Qué s'est-il passé ?

Ses yeux étaient fixés sur mon épaule ensanglantée, que j'avais complètement oubliée. Elle leva sa main et regarda avec horreur ses doigts tachés de sang. Son excitation avait disparu. Je sentis le changement instantané et me maudis de ne pas avoir soigné ma blessure d'abord.

— Ce n'est rien, dis-je d'un geste de la main.

Elle secoua la tête vigoureusement. — Oh non. Où est cette chose ? Cet onguent que vous avez utilisé sur moi ?

Je soupirai avec impatience et la laissai examiner la blessure. Elle prit une poignée du linba qu'elle avait bu et la versa sur l'entaille. Le sang disparut, mais d'autre suinta en un mince filet. — Vous voyez ? Ce n'est rien.

— Donnez-le-moi. Elle tendit la main vers la pochette à ma ceinture où je gardais ma petite boîte d'onguent. J'écartai sa main. Elle était beaucoup trop proche de mon sexe douloureusement dur pour ma santé mentale, et je sortis moi-même la boîte. Je la lui tendis et regardai tandis qu'elle prélevait une petite quantité sur le bout de son doigt fin et l'étalait sur la blessure. Son visage se crispa et sa lèvre inférieure passa entre ses dents tandis qu'elle touchait ma chair déchirée.

Je restai immobile, m'émerveillant de l'expérience d'être soigné par ma femelle. Par n'importe quelle femelle. Les seigneurs Destran n'avaient pas de serviteurs. J'avais un assistant qui me tenait au courant des choses, mais elle ne me servait pas. On ne nous choyait pas plus que quiconque dans notre société. Avoir mes blessures traitées par Jetta était une chose totalement unique. Une oppression dans ma poitrine, qui n'avait rien à voir avec la blessure, me serra la gorge. La douleur dans mon sexe diminua alors qu'une nouvelle me serrait le cœur. Ah, cette femelle. Si j'avais une faiblesse, son nom était Jetta.

Et je venais juste de la rencontrer. Je ne pouvais pas concevoir la profondeur de notre lien quand nous serions ensemble depuis des années. Mon regard rencontra le sien. Un regard méfiant était revenu, mais il y avait aussi une nouvelle douceur. Je touchai sa joue avec ma paume. — Merci, dis-je, baissant la tête en signe de respect.

— De rien. Sa bouche s'incurva. — Vous êtes quelque chose d'autre, Savair.

Je voulais croire que c'étaient des mots affectueux, alors je lui souris. Nous devions surmonter cette barrière linguistique. Elle devait savoir ce qu'elle était pour moi. Ce qu'elle serait pour mon peuple... si elle me voulait.

Je ne pouvais même pas envisager cette possibilité. Nous étions destinés, même si elle ne le savait pas encore.

six

. . .

Jetta

J'avais été soulagée qu'il soit revenu vers moi.

C'était la raison que je m'étais donnée pour l'avoir embrassé. Bien sûr, il m'avait embrassée en premier, mais j'avais rendu le baiser, et avec quelle intensité. Je n'en avais pas eu l'intention, bien entendu. C'était le soulagement que je ressentais, et non pas une vague d'émotions et, vous savez, cette excitation à la vue de son corps si sexy qui m'avait asséché la bouche.

Cela faisait environ un an et demi que je n'avais pas eu de relations sexuelles. La dernière fois avec mon ex avait été la nuit où j'avais réalisé qu'il n'y avait aucune possibilité que je passe le reste de ma vie avec cette personne.

Ce n'était pas seulement le mauvais sexe, mais tout le reste. J'étais secondaire pour lui à tous égards. Je devais abandonner projets et emplois si sa carrière impliquait un déménagement dans une autre partie du monde. Les plans devaient être annulés selon ses caprices. Il n'aimait pas que j'aie des amis en dehors de « notre cercle ». Même mon plaisir au lit était sans importance. Tant qu'il atteignait l'orgasme, peu importait si j'y parvenais. Je lui en avais parlé ce soir-là, après qu'il ait fini et se soit retourné pour dormir. J'étais restée là, éveillée et toujours excitée. Eh bien, tu ne devrais pas mettre autant de temps à atteindre l'orgasme, m'avait-il dit, puis : finis toute seule, si tu en ressens le besoin. Comme si je devais avoir honte de vouloir du plaisir.

Et ce fut la dernière nuit que j'ai partagée avec le physicien de renommée mondiale Olivan Pierce, mon ex-mari. Je n'avais pas dormi cette nuit-là. Mon esprit était occupé à faire des listes de toutes les choses que je devais faire pour me libérer de ce mariage. Avocats, famille, banquiers, et encore des avocats.

Ce n'avait pas été facile de démêler ma vie de celle d'Olivan. Il avait essayé de tout s'approprier. Il m'aurait même dépouillée de mon doctorat s'il l'avait pu. Au final, c'est à peu près tout ce avec quoi je me suis retrouvée. Ça, et dix mille unités terra, la monnaie terrienne, qui ne valaient rien hors planète. Le taux de change en crédits galactiques était terrible. Quand l'opportunité de rejoindre cette mission de recherche s'est présentée, je m'y suis précipitée. Une année loin de la planète Terre et un bon salaire ressemblaient au paradis.

C'était en train de s'avérer être tout le contraire du paradis, mais quand je regardais Savair, je voyais quelque chose de sauvage et d'intéressant. Je voyais un mâle qui me regardait d'une façon dont Olivan ne m'avait jamais regardée. Le regard de Savair me dévorait. Si, comme je le soupçonnais, ces marques sur sa poitrine signifiaient quelque chose en rapport avec l'accouplement, alors le sexe avec lui serait extraordinaire... en supposant qu'il ait un pénis compatible avec un vagin humain. Et mon dieu, je m'emportais.

Je ne savais rien de Savair. Et cela devait changer.

Après avoir nettoyé et mis ce produit sur sa blessure, j'ai cherché quelque chose pour la panser. Il n'y avait aucun tissu visible, et cela enverrait le mauvais message si je me levais pour enlever mon pantalon afin de panser son épaule. De toute façon, le saignement s'était arrêté, et il m'observait d'un air perplexe. Je laisserais la plaie telle quelle.

La lumière faiblissait. Bientôt, je ne pourrais plus rien voir. La grotte sombrait dans l'ombre et l'obscurité. Je pouvais sentir le regard étincelant de Savair sur moi. — Tal inni valen.

J'ai soupiré et haussé les épaules, souhaitant connaître sa langue.

Il a expiré lourdement et s'est éloigné. Pendant un moment, j'ai eu peur qu'il ne parte à nouveau. Mais il était seulement allé dans une autre partie de la grotte et avait commencé à fouiller. Il est revenu peu après, les bras pleins de bois. Je l'ai regardé les empiler avec expertise. Il a saupoudré une sorte de poussière noire sur le tas de bûches et m'a écartée. Quelques instants plus tard, une petite flamme a jailli, suivie d'une autre, jusqu'à ce que le bois soit entièrement enveloppé de flammes et brûle régulièrement.

Il m'a fait signe de revenir près du feu et s'est assis devant. La lumière du feu faisait des choses magiques à ses traits, les transformant en une collection d'angles qui s'assemblaient pour former l'image d'un mâle dont il était impossible de détourner le regard. Son teint s'était fixé sur un bronze doré avec des frissons de bleu le traversant, parfois en vagues et parfois en éclairs rapides.

Je me suis assise à côté de lui et j'ai pris sa main. — Main, ai-je dit, puis j'ai pris un doigt entre les miens. — Doigt.

Son regard brillait sur le mien. — Maain. Il a prolongé le a, mais peu importe. — Doiiigt. Puis, il m'a dit les mots pour ces choses dans sa langue.

Nous avons passé une partie de la nuit ainsi, jusque dans les heures les plus sombres, à échanger les noms des objets. Si nous pouvions commencer à communiquer, nous pourrions parler. Et si nous pouvions parler, je pourrais lui demander s'il avait vu l'une des autres femmes avec qui je voyageais, ou s'il savait où le vaisseau de recherche s'était écrasé. Nous avons partagé nos mots jusqu'à ce que mes yeux commencent à se fermer, et le reste de mon corps a suivi. Une paire de bras épais s'est enroulée autour de moi. Je me suis laissée aller sur une poitrine large et chaude.

Je me suis réveillée là, avec le feu éteint mais la lumière du soleil entrant par le trou du toit de la grotte. Des doigts caressaient mes cheveux. Un cœur battait régulièrement sous ma main. J'ai ouvert les yeux pour voir cette étendue de poitrine s'étendant devant moi. Les mamelons masculins me tentaient, mais j'ai résisté à l'envie de les toucher. Je me suis redressée et j'ai baissé les yeux vers une paire d'yeux d'un bleu saisissant.

— Lalina, a-t-il murmuré, en traçant ma joue du bout des doigts.

J'ai penché la tête. — Signifie ? Il savait que c'était mon mot pour demander la signification d'un mot.

Savair a souri et a semblé réfléchir. — Ah, lalina. Il a pris mon visage entre ses mains, puis a fait un geste vers le soleil et a souri.

Ça ne m'aidait pas, mais « lalina » était une sorte de compliment. Peut-être que cela signifiait jolie ou quelque chose comme ça. Si c'était le cas... je ne savais pas quoi en penser. J'avais été assez jolie dans ma vingtaine. Mais maintenant, divorcée et dans la trentaine, j'avais peu réfléchi à mon apparence. Même mes cheveux, que je portais autrefois longs en une profusion de vagues et de boucles, étaient maintenant plus courts pour ne pas me gêner.

Je savais que j'avais l'air différente d'avant mon mariage. Plus que tout, je me sentais différente. J'aimais l'idée que Savair me trouve attirante, parce que je n'avais pas pensé à mon attractivité depuis un bon moment. Quel que soit le sens de ce terme affectueux, je l'accepterais. J'ai passé mes propres doigts sur ses pommettes hautes et sa mâchoire forte. — Beau.

Il a aimé ça. Ses yeux ont brillé et il a souri à nouveau. Quand il s'est penché pour un baiser, je ne me suis pas reculée. Mes yeux se sont fermés et sa bouche a touché la mienne doucement, comme une caresse plutôt qu'une exigence. Il a incliné la tête et a ajusté ses lèvres aux miennes, explorant lentement, presque nonchalamment. Ses doigts ont glissé sur mon cuir chevelu, envoyant des frissons délicieux le long de ma colonne vertébrale.

Puis, il s'est arrêté, se reculant en se léchant les lèvres pleines et fermes. L'ombre d'un sourire les a courbées juste un peu. Juste assez pour montrer clairement qu'il voyait l'excitation dans mes yeux, dans la superficialité de ma respiration.

Il s'est levé et m'a tendu une main. — Inda si, a-t-il dit. — Tanna ling. Il a fait un signe vers la sortie puis a mimé l'acte de partir en faisant marcher ses doigts vers elle. — Tanna ling.

— Nous partons, ai-je dit en hochant la tête. — Tanna ling.

Il a grogné et a pris quelque chose du tas d'objets qu'il avait rapportés hier. C'est seulement maintenant que j'ai vu que cela comprenait des armes. Il s'était vraiment battu, ai-je réalisé tout à coup, et il avait probablement tué quelqu'un. Ou des personnes, à en juger par la quantité d'équipement entassé dans le coin. Puis, il était entré et m'avait laissée le soigner. Et je m'étais endormie sur lui. Je ne devrais pas être à l'aise avec tout cela, mais c'était un monde dangereux. J'avais de la chance d'avoir une protection.

Si cette protection prenait la forme d'un magnifique mâle avec d'énormes biceps et un sourire qui me faisait fondre, eh bien, il y avait pire comme complication.

Il a fouillé dans les objets de ceux qu'il avait tués et a sorti une paire de bracelets en cuir aussi longs que mon avant-bras. Il m'a fait signe de m'asseoir et de lui montrer mes pieds, ce que j'ai fait. Ma cheville, qui me faisait terriblement mal hier, allait bien aujourd'hui. Je me suis réveillée en ayant oublié que je m'étais même blessée.

Il s'est assis en face de moi et a commencé à ajuster les objets en cuir épais – ils étaient tubulaires, étroits à une extrémité et attachés par des lacets – à mes pieds. Je n'étais pas très enthousiaste à l'idée de porter quelque chose pris sur un corps mort, mais on fait ce genre de choses sur les planètes hostiles quand on est sous la protection d'un guerrier alien. Il a réarrangé les lacets et ajouté des lanières de cuir pour les attacher à ma cheville, évitant les ecchymoses, qui avaient presque disparu maintenant. Le résultat final n'était pas des chaussures, mais quelque chose de plus épais sous les plantes de mes pieds. Savair avait d'autres choses à porter cette fois. Il ne pouvait plus me transporter.

Je me suis demandé où nous allions. Cela m'a rendue nerveuse. Est-ce que Savair vivait dans une grotte différente avec d'autres êtres comme lui ? Est-ce qu'il vivait quelque part ? Il avait bien dû se procurer cette épée quelque part. Il n'était pas non plus drapé de peaux d'animaux ou de haillons. Son pantalon était finement tissé et les attaches soigneusement travaillées. Ce n'était pas le produit d'un réplicateur ou d'une usine, mais habilement fabriqué, si je devais deviner. Les autres espèces qui interagissaient avec la Terre valorisaient les objets faits main, mais les humains avaient largement relégué ces choses aux musées. Même notre nourriture était répliquée, bien que ce soit un luxe désuet de garder un petit jardin, pour ceux qui avaient de l'espace.

Quand Savair a été satisfait que mes nouvelles « chaussures » fonctionnent et soient confortables – j'ai dû marcher un peu dans la grotte pour voir si quelque chose irritait – il m'a donné une ceinture avec une poche attachée à porter. Elle était très large et Savair a dû percer un nouveau trou dans le cuir pour qu'elle ne tombe pas de mes hanches. Il a rempli une gourde métallique en forme de demi-lune avec de l'eau du ruisseau caché et me l'a donnée pour que je la mette dans la poche à ma taille.

Je suis restée là pendant qu'il faisait tout cela, stupéfaite, la gorge serrée et le cœur attendri. Ce grand et beau mâle s'assurait que j'avais tout ce dont j'avais besoin. S'il pensait vraiment que j'étais sa compagne, il prenait très bien soin de moi. Bien mieux que mon « compagnon » de sept ans ne l'avait fait.

C'est seulement alors qu'il a mis sa ceinture d'épée et son sac à bandoulière. Le sac était maintenant plein à craquer, et cliquetait avec le bruit des armes à l'intérieur. Il a rassemblé quelques bouquets d'herbes du plafond et les a attachés à l'extérieur du sac, puis a pris sa lance.

J'étais triste de quitter la grotte. Oui, je l'ai dit.

J'y étais entrée en me méfiant profondément de Savair, mais je la quittais à moitié amoureuse de lui. Attends. Non, pas du tout amoureuse. Je l'appréciais. C'est aussi loin que j'irais. Il était impossible d'aimer quelqu'un qu'on venait de rencontrer et avec qui on ne pouvait même pas tenir une conversation. Le coup de foudre était de toute façon une impossibilité biologique. On le confondait si facilement avec la luxure, que je ressentais effectivement pour Savair.

— Où allons-nous ? ai-je demandé – plus à moi-même qu'à lui – alors que nous commencions à marcher dans la forêt.

Il marchait avec détermination, le menton haut et les yeux fixés droit devant lui. Il savait où nous nous dirigions. Je voulais aussi être mise au courant. Son regard s'est tourné vers moi tandis qu'il remarquait mon expression interrogative.

— Sola, a-t-il dit, en faisant un geste vers l'avant. — Mi Sola. Il a placé sa paume sur sa poitrine. — Hames.

— Allons-nous à ton domicile ? C'est ce que je supposais qu'il voulait dire. Encore une fois, je me suis demandé à quoi cela ressemblait. Y avait-il d'autres êtres comme lui ? Pour poser toutes ces questions, nous devions dépasser les noms et aborder les mots plus abstraits qu'on ne pouvait pas pointer du doigt et nommer.

J'ai gardé un œil sur le ciel pendant que nous marchions. Le soleil rouge brillait à travers les nuages striés orange et lavande. Il s'était élevé haut. Les contours des lunes étaient visibles dans le ciel diurne. L'une avait un anneau blanc vif autour d'elle. Une autre semblait grise comme de la cendre. Je me demandais s'il y en avait d'autres qui n'étaient pas visibles. Le ciel sur cette planète était bien plus intéressant à regarder que celui de la Terre.

J'étais sur le point de demander une pause pour aller faire pipi et boire de l'eau quand il s'est brusquement arrêté et a levé une main. Je me suis arrêtée et j'ai gardé le silence tandis que sa peau prenait les couleurs tachetées de la jungle. Il y avait un bruit de bruissement et de grognement au-delà de l'épaisse végétation dans laquelle nous étions.

Savair a posé doucement son sac par terre et a saisi sa lance comme s'il était prêt à s'en servir. Il m'a regardée et m'a clouée sur place d'un regard sévère. — San irris.

Je n'avais pas besoin de traducteur pour savoir ce que cela signifiait, reste ici. J'ai hoché la tête et il s'est glissé en avant, vers le bruit. Y avait-il des ennemis devant ? J'espérais qu'il ne reviendrait pas blessé à nouveau. L'onguent que j'avais étalé sur sa blessure l'avait aidée à guérir jusqu'à devenir une marque rose et gonflée pendant la nuit, mais il n'en restait pas beaucoup.

Ma respiration est devenue saccadée tandis que j'écoutais les bruits d'une lutte juste hors de vue. Une créature d'une sorte ou d'une autre a rugi de rage. Le sol a tremblé sous ses piétinements et le cliquetis du métal contre, peut-être, des cornes ? Mon estomac s'est noué. Savair reviendrait-il seulement ?

J'ai serré les bretelles de mon sac à dos et me suis forcée à rester où j'étais, mais j'avais envie de courir là-bas et de voir ce qui se passait. Juste au moment où je commençais à perdre la bataille avec moi-même, tout est devenu silencieux. Savair est revenu.

Il respirait difficilement. Les tons de sa peau n'étaient pas aussi vifs qu'auparavant, mais il venait de tuer une créature plus grande que lui et la transportait sur son épaule. J'ai réprimé un cri à cette vue. Elle était gris foncé avec une mâchoire béante remplie de longues dents. On aurait dit un croisement entre un alligator et un loup. Je me suis penchée en avant pour mieux voir, mais Savair a éloigné sa gueule de moi avec une série de mots qui ressemblaient à un avertissement. Je me suis reculée.

Il avait l'air satisfait de lui-même, bien que fatigué – qui ne le serait pas avec quelque chose de la taille d'une vache sur l'épaule. Comment il la portait était un autre mystère. Il a ramassé le sac qu'il portait et l'a jeté par-dessus son épaule libre. J'avais essayé de le soulever, mais environ quarante kilos d'acier et de fer étaient trop pour moi. — Harb'nis kerik lodra. Puis il a fait un signe dans la direction où nous nous dirigions. — Tanna ling. Gia, gia.

— D'accord, ai-je dit, intriguée par ce mâle. — J'y vais.

Pendant que nous marchions, j'ai commencé à sentir quelque chose qui a réjoui mon cœur – l'air marin. J'ai levé le nez et j'en ai capté des bouffées. Çà et là, c'était l'odeur indéniable du sel. Nous étions près d'un océan. Quelque chose de familier. Cela a fait accélérer mon cœur.

Savair portait cette bête morte sans se plaindre, mais au fur et à mesure que nous avancions, je pouvais sentir une tension en lui. Il était fatigué, bien qu'il essayât de le cacher. C'était presque le soir quand nous avons atteint le rivage. Je pouvais entendre le clapotis des vagues, sentir ce merveilleux air marin, mais pendant très longtemps, ce n'était pas au-delà de la colline suivante. J'ai mangé quelques-unes des barres de rations que j'avais sauvées de ma capsule, et bu l'eau que Savair m'avait donnée, bien que la gourde sentît si horriblement que j'ai dû me pincer le nez pour en avaler une gorgée.

Puis, nous sommes sortis des arbres de la forêt et nous nous sommes retrouvés au bord d'un océan. Une étendue infinie d'eau violette remplissait l'horizon. Je suis restée là, fascinée. — Magnifique.

Savair a hoché la tête avec un grognement satisfait. — Lalina, a-t-il dit avec révérence. Son regard était sur cette étendue d'eau ondulante, puis il s'est tourné vers moi. Il a incliné la tête. — Lalina Jetta.

Une chaleur s'est ouverte dans ma poitrine comme une fichue fleur en éclosion. Apparemment, je n'avais rien appris de mon divorce. J'ai presque défailli devant l'émotion sur son visage. Il me trouvait belle. Moi. Jetta Pierce, divorcée fauchée de trente-deux ans. À ce moment-là, je me sentais aussi belle qu'il semblait me voir.

Il a mis son bras autour de mes épaules et m'a attirée contre son flanc. — Ule hames, Jetta. Li Sola pera.

Il disait souvent ce mot, Sola. Et hames signifiait « maison ». J'en comprenais quelques autres aussi. Ule était « nous ».

Nous sommes à la maison.

Je l'ai regardé avec une question dans les yeux. Il n'y avait rien ici. Juste une plage vide avec de l'eau violette. Ses yeux ont pétillé et il a pointé... vers le haut.

J'ai suivi la direction de son geste. Oh mon dieu. À vingt mètres au-dessus de la forêt se trouvait un énorme vaisseau. Du moins, c'est ce à quoi ça ressemblait à première vue. J'ai regardé bouche bée, ne sachant pas comment j'avais pu le manquer. Puis j'ai réalisé qu'il réfractait les couleurs du ciel pour se camoufler, pas différemment de Savair. Il était relié au sol par une seule tige translucide de la largeur d'une cabine d'ascenseur. Ce n'était pas ce qui maintenait l'énorme engin là-haut. Cela semblait être comme une seule racine alors qu'il devrait y en avoir plusieurs.

J'ai tourné mon regard vers Savair. — Ton Sola ?

Vivait-il dans cette chose tout seul ? Ou y avait-il toute une ville de Savairs vivant là-haut ? Oh, j'avais tant de questions.

— Sik, a-t-il dit, ce qui signifiait « oui ».

La chose était énorme et bleu-argentée, là où elle ne réfractait pas le ciel. De forme circulaire, avec un fond et un sommet plats, elle avait des bords fortement anguleux qui semblaient compactés et repliés sur eux-mêmes. Cela me rappelait un fractal fermé attendant d'éclore. La coque avait un léger éclat, mais il n'y avait ni coutures ni marques de construction. De quoi elle était faite était impossible à déterminer. Elle semblait presque... respirer.

Savair a reculé avec un profond soupir. Il m'a tendu une main, mais semblait inquiet. — Jetta, gia sa hames. Rali mix. Takka palex.

Palex. Cela signifiait « choix ». Il me demandait de venir chez lui. Il y avait autre chose aussi. Quelque chose de lourd et d'important. Quelque chose de bien plus que simplement m'offrir un endroit où séjourner et être en sécurité. C'était... une histoire de compagnon. Et je n'étais toujours pas convaincue par cela. J'avais six autres femmes à retrouver, plus un vaisseau de recherche écrasé qui pouvait encore contenir mon équipement qui pourrait nous dire où diable nous étions, et comment rentrer chez nous.

Chez nous. La maison de ce mâle était ici, mais où était la mienne ?

J'ai regardé vers la forêt, s'assombrissant avec les ombres de l'après-midi. J'ai pensé à la bête que Savair avait tuée et à ce qui l'avait attaqué et poignardé à l'épaule. Ces choses et bien d'autres attendaient dans cette forêt. Mais si j'allais avec lui, le verrait-il comme un engagement ? Je n'avais aucune idée de ce qu'il attendait d'une... compagne.

Non, ai-je pensé. Il n'était pas un monstre. Il n'attendait pas de moi que je choisisse entre être une esclave sexuelle ou partir seule dans les bois. Nous pourrions continuer comme nous l'avions fait et comprendre cette chose un peu mieux ensemble.

Bien que mes doigts tremblaient, j'ai pris sa main avec un hochement de tête.

Il a souri et a ajusté la créature morte sur son épaule, puis m'a conduite vers cette tige. Nous avons dû retraverser la forêt pour y arriver, et quand nous sommes arrivés à sa base, cinq mâles qui étaient clairement de l'espèce de Savair se tenaient là pour la garder.

J'ai sursauté en les voyant. Grands, avec une peau qui avait changé pour se camoufler parfaitement avec leur environnement, je les ai regardés avec méfiance. Ils m'ont retourné un regard tout aussi méfiant. Bien qu'ils aient salué Savair avec révérence, puis m'aient lancé des regards curieux et alarmés.

— Mi sakka lot ingar, leur a dit Savair. — Sal valla dox.

Ils ont hoché la tête et se sont écartés pour nous laisser passer. Les regards suspicieux qu'ils m'avaient lancés sont devenus compréhensifs et détendus. Je n'avais aucune idée de ce que Savair leur avait dit. Il m'a emmenée sur le côté de la tige. Elle pulsait doucement. La surface était chatoyante et translucide, comme regarder à travers un cristal de quartz. De fines crêtes verticales parcouraient sa longueur. Il m'a fait signe de m'approcher de lui. Il s'est approché de la tige et a passé sa paume le long de son côté.

J'ai retenu mon souffle et regardé prudemment la tige. Derrière la surface, une masse de lianes transparentes, comme du verre vivant, bougeait à l'intérieur comme de gigantesques nouilles de riz frémissantes. Je me suis demandé ce qu'elles faisaient, et pourquoi il était important pour Savair de me montrer cela.

J'ai posé ma main sur la paroi intérieure. Elle pulsait avec une certaine énergie, comme une respiration. Elle était aussi chaude et vibrait. Mes doigts s'en sont détachés légèrement collants. Cette chose était vivante. Je reconnaissais une entité biologique vivante quand j'en voyais une et c'était fascinant.

Mon regard a parcouru avidement la tige, essayant de tout observer tant que j'avais l'occasion. Je me suis arrêtée avec un froncement de sourcils à la base, où des taches et des striures gris foncé s'étiraient vers le haut depuis l'endroit où la tige touchait le sol. J'ai froncé les sourcils et me suis penchée pour regarder de plus près. Les lignes inégales et tachetées n'étaient pas bonnes. Quand j'ai appuyé mon doigt sur la tige à cet endroit, elle était plus molle que les zones environnantes. J'ai grimacé, reconnaissant un signe précoce de maladie ou de pourriture.

Savair a vu ce que j'ai fait et il n'en était pas surpris. Son front s'est plissé d'inquiétude et de tristesse alors qu'il hochait la tête, reconnaissant le problème. C'était mineur, pour l'instant, mais cela se propagerait probablement à moins d'être atténué, et il le savait aussi. À en juger par son expression affligée, il ne savait pas comment l'arrêter.

Il a pris ma main et m'a éloignée de la tige, à travers un sentier forestier tassé. Tout cela était sous le Sola. Non seulement nous étions à l'ombre, mais le soleil se couchait. Pourtant, je pouvais voir la végétation flétrie qui avait eu la malchance d'essayer de pousser sous cette base massive, ou quoi que ce soit. C'était une marche de dix minutes avant que nous atteignions une clairière où une corde pendait de l'engin. Savair lui a donné une solide secousse.

Quelques instants plus tard, une plate-forme en bois a commencé à descendre à l'aide de cordes depuis le dessous. Une ouverture se trouvait derrière la plateforme. C'était un ascenseur et comment on montait et descendait de cette chose.

Il s'est arrêté à trente centimètres du sol. Savair était parfaitement à l'aise avec ça. Il est monté et a déposé sa lourde bête sur le bois, puis m'a fait signe de le rejoindre. Il m'a donné un sourire rassurant. J'ai soupiré et suis montée sur la plateforme. Il a tiré à nouveau sur cette corde et elle a commencé à monter.

J'ai regardé le sol s'éloigner alors que nous étions hissés dans le ventre de cette chose. Les murs étaient doucement illuminés et fournissaient une lumière ambiante.

Quatre autres personnes de l'espèce de Savair se tenaient ici, tout aussi surprises que celles au sol, gardant cette tige. Trois mâles et une femelle. Savair leur a dit quelques mots et leurs expressions se sont un peu éclaircies. Puis, leurs regards sont tombés sur les marques sur sa poitrine et une lueur de compréhension s'est répandue sur leurs traits.

J'ai soupiré intérieurement à cela. C'était une confirmation supplémentaire qu'il s'agissait de marques d'accouplement. Ce sujet était à traiter une autre fois.

Pour l'instant, je prenais conscience du fait que nous étions à l'intérieur du corps d'un organisme et que ces personnes semblaient y résider. Cet être était-il coopératif avec cela, ou asservi ? Était-il sensible ?

Savair m'a conduite le long d'un large corridor qui se terminait dans une salle massive, avec des plafonds courbes qui offraient des fenêtres ovales sur le ciel au-dessus. J'ai regardé autour de moi, stupéfaite par mon environnement. Des murs bleu clair s'arquaient vers le haut, brillant de lumière. L'espace était rempli de nombreuses personnes comme Savair. Cela semblait être un lieu de rassemblement. Ils traversaient le grand espace ouvert ou conversaient. Maintenant, ils s'étaient arrêtés, figés, et nous regardaient, Savair et moi.

Il a mis un bras autour de ma taille et a regardé les gens. — Mi sakka lot ingar. Il avait dit cela aux gardes en bas aussi. — Jetta ta mi valla.

Tous ces yeux se sont dirigés vers les marques sur sa poitrine, puis vers moi. Des sourcils se sont levés. Quelques sourires ont courbé des lèvres. Certains avaient juste l'air choqués et quelques autres semblaient désapprobateurs, y compris une femelle qui se dirigeait vers nous comme un requin vers de l'appât. Elle semblait plus âgée que nous deux, mais nettement plus grande que moi, et portait de longues robes lourdes avec du brocart de soie qui étaient différentes de ce que portaient la plupart des autres. — Tak rolla gal, Savair, a-t-elle dit sévèrement. — Nikka Destran prok.

— Jec. Nikka Destran. Rappet'dran evu. Il l'a dit doucement. Le teint de la femelle est passé du bleu foncé et violet au rose doré.

— Sik, Sola rika gan. Elle s'est tournée vers moi avec un sourcil impérieux levé. Mon dieu, était-ce sa mère ? Elle n'avait pas l'air impressionnée. Je voulais me glisser dans la fissure la plus proche et me cacher. — Yiddrian pak, Jetta.

Ne sachant que faire d'autre, j'ai incliné la tête. — Bonjour.

La femelle a poussé un soupir, a reniflé, et a tapoté la joue de Savair. — Sila barro lam.

Elle s'est retournée et a chassé tout le monde. Quelqu'un avait attrapé la viande que Savair avait laissée sur l'ascenseur et la transportait à travers la salle.

Savair m'a conduite à travers la grande chambre et le long d'un couloir court mais étroit. C'était claustrophobique comparé à la salle où nous étions. Il se terminait par une surface aqua brillante qui me rappelait une membrane. Savair a passé ses doigts dessus et le mur s'est ouvert, se séparant comme un rideau vivant. Il est entré, m'entraînant avec lui. Le rideau s'est fermé derrière nous, nous enfermant dans une petite pièce brillante avec des murs qui pulsaient d'un bleu vif. C'était la même teinte que les yeux de Savair, et sa peau, à ce moment-là. Tout droit devant, enchâssée dans le mur, se trouvait une pierre. Elle était brute et du même bleu translucide que tout le reste. En fait, le bleu semblait émaner de la pierre cristalline.

Savair a fermé les yeux et a placé ses mains sur le mur. Tout – y compris lui – est devenu encore plus vif. J'ai senti une chaleur me traverser.

Ne sachant pas quoi faire, j'ai posé une main hésitante sur le mur aussi. Je n'étais pas préparée à ce qui s'est passé ensuite. Cet être dans lequel nous étions était effectivement sensible, et intelligent, et possédait des pouvoirs télépathiques que je ne pouvais pas commencer à saisir.

Au moment où j'ai touché son mur, il a utilisé ce contact pour se précipiter dans mon esprit. J'ai haleté à cette sensation unique de mon cerveau piraté. C'était une intrusion, mais une de curiosité, d'émerveillement, pas de malveillance. Cet être avait une présence féminine, et elle m'examinait à un niveau subconscient. Je me suis surprise à espérer qu'elle – elle – ne serait pas déçue de ce qu'elle trouverait.

Puis, la sensation s'est atténuée et les couleurs ont pâli jusqu'à un bleu cyan clair. Savair s'est écarté du mur. Il avait l'air fatigué en se tournant vers moi.

— Maintenant, nous pouvons nous parler, a-t-il dit.

sept

. . .

Jetta

Je l'ai fixé pendant un temps affreusement long. Assez longtemps pour que ça devienne bizarre. — Quoi ?

Il a souri. — Je t'ai comprise. Ma Sola m'a donné ta langue.

— Sola ? Il y avait trop de questions. Ça créait un embouteillage que j'ai seulement réussi à débloquer en secouant la tête. — Comment est-ce possible ?

Savair a étendu les bras. — J'ai parlé à ma Sola. C'est elle, le vaisseau auquel je suis lié et que je suis tenu de protéger à tout prix. Elle et notre peuple résident ici, pour l'instant. Je lui ai demandé de m'accorder la capacité de communiquer avec toi. Elle a accepté.

J'ai levé les mains. Nous étions toujours dans la petite pièce bleue pulsante et il confirmait ce que je pensais avoir perçu de cette expérience très étrange. — Donc, non seulement ce vaisseau est vivant, mais il est aussi doté de conscience et possède des... pouvoirs qui peuvent transférer une langue entière d'un esprit à un autre ?

— Oui, a-t-il dit. Les Solas sont une espèce ancienne dotée de pouvoirs que nous ne comprenons pas totalement. Elle ne peut communiquer qu'à travers son symbiote Destran, qui est moi.

— Tu... J'ai plissé les yeux en le regardant. — Tu es le chef, ici ?

Il a haussé les épaules. — Elle m'a choisi avant que nous ne quittions notre monde précédent, surpeuplé, alors oui.

— Et toi et elle êtes... J'ai fait tourner mes mains. — Quoi, exactement ? S'il allait me dire qu'il était marié à un vaisseau spatial conscient, eh bien, je voulais éclaircir ce petit détail tout de suite.

— Nous sommes des symbiotes, a-t-il dit. Nous communiquons télépathiquement, comme toi et elle venez de le faire. Elle m'imprègne d'une force supérieure à celle du Destran moyen et en retour, moi, avec mes chasseurs entraînés — guerriers — nous la défendons et la protégeons. Mon peuple habite les Solas. C'est un arrangement qui existe depuis des milliers d'années maintenant.

J'ai cligné lentement des yeux. Quand j'avais été transportée sur l'épaule de ce mâle et emmenée dans une grotte, c'était la dernière chose que j'aurais pu imaginer. Ces gens n'étaient clairement pas technologiques, mais ils n'étaient pas primitifs non plus. Ils vivaient dans un vaisseau télépathe doté de conscience, bon sang.

— D'accord, ai-je dit. À quelle fréquence parles-tu à ta Sola ?

— Chaque matin, a-t-il répondu. Sauf quand je suis parti chasser sur cette planète maudite.

— Si tu n'aimes pas cet endroit, pourquoi avez-vous atterri ici ?

— Ce n'était pas notre destination prévue, a-t-il dit avec une moue.

— Où comptiez-vous aller ?

Il a secoué la tête. — Là où les Solas décideraient d'aller. Il y en avait sept, chacune avec une petite population. Elles choisissent la planète sur laquelle elles souhaitent s'enraciner. Nous faisions ce voyage avec toutes les Solas attachées, regroupées ensemble, alors que nous nous déplacions dans l'espace. Son front s'est plissé en une grimace. — Mais nous avons été attaqués par des pirates Brakken. Nous avons perdu une Sola avec son seigneur symbiote — mon ami, Kael. La douleur a traversé ses traits. — Nous avons sauvé les gens sur sa Sola, mais il est resté avec elle alors qu'elle tombait, engloutie par les flammes, à travers l'atmosphère. Le reste des Solas se sont séparées et dispersées sur cette planète, seules et perdues. Nos Solas ne prospèrent pas ici. Tu as vu la tige unique dehors. Il devrait y en avoir des dizaines sans la maladie rampante qui afflige cette unique tige maladive de cette Sola. Pourtant, nous ne pouvons pas partir à moins d'être à nouveau regroupés. Pour l'instant, nous sommes piégés ici sur cette planète désagréable.

— Ce n'est pas si désagréable, ai-je dit, pensant à la vie luxuriante qui y était présente, puis secouant la tête quand ses yeux se sont enflammés. — Peu importe. Comment ta Sola a-t-elle extrait ma langue entière de mon esprit ? Ça ne semble pas possible. Même les processus informatiques les plus avancés de notre planète n'ont pas cette capacité.

— La Sola n'est pas un ordinateur. C'est un être vivant avec ses propres compétences. Tu as touché le mur près de son cœur, lui donnant ainsi accès à ton corps, et donc à ton esprit.

— Cette pierre sur le mur est son cœur ?

— Oui, a-t-il répondu. Elle abrite sa conscience. Elle m'a donné ce dont j'avais besoin pour communiquer avec toi, ma compagne.

J'ai vu blanc un instant, puis j'ai tendu les paumes. — OK, revenons en arrière. Nous devons discuter de cette situation de « compagne », parce que je ne comprends pas bien comment c'est arrivé. Nous venons juste de nous rencontrer, tu sais.

— Tu vois ces marques. Il a fait un geste vers les dessins bleus ornant son pectoral et son épaule.

— Impossible de les rater, ai-je dit d'un ton sec.

— Elles sont apparues quand nous nous sommes rencontrés. Elles proclament que tu es ma compagne. Tu m'appartiens, Jetta. Comme je t'appartiens. C'est notre destin.

J'ai lutté pour ne pas faire une expression douloureuse à cette idée. — Écoute, ça ne fonctionne pas comme ça sur ma planète. Nous rencontrons quelqu'un, nous pensons l'apprécier, nous apprenons à le connaître, nous décidons à quel point nous l'aimons, et parfois nous nous engageons envers cette personne. Il n'y a pas de marques magiques qui apparaissent sur la peau humaine, donc je ne peux pas croire à ça. Désolée.

— Ne sois pas désolée de venir d'une espèce déficiente.

— Attends. Mon espèce n'est pas défi-

— Ces marques n'apparaîtraient pas sur ma peau si nous n'étions pas destinés à être ensemble, a-t-il déclaré avec conviction, pour ensuite tourner des yeux inquiets vers moi. — Attends. Tu n'as pas déjà un compagnon, n'est-ce pas ?

— J'en avais un. J'ai croisé les bras et haussé un sourcil. — Mais plus maintenant. Ça ne signifie pas que je veux me précipiter avec toi, mon grand.

— Les marques ne mentent pas, a-t-il dit. Il serait impossible de le déloger de son point de vue. Au moins, il ne semblait pas vouloir me forcer à quoi que ce soit. Et qui sait ? Peut-être que le gars qui m'avait sortie d'un trou était « celui qu'il me fallait ». J'aurais aimé croire à ce genre de choses. J'aurais aimé avoir rencontré Savair avant de rencontrer Olivan Pierce. Si cela avait été le cas, j'aurais encore ces idées d'amour véritable et tout ça.

J'ai hoché la tête et haussé les épaules. — On peut voir comment les choses évoluent et en discuter. Mais je suis venue ici avec six autres femmes. Elles sont également perdues quelque part sur cette planète et je dois essayer de les retrouver.

— Six autres comme toi ? Ses sourcils se sont levés. — Je t'aiderai. Ton peuple est mon peuple.

— Merci, Savair. Je n'allais pas refuser de l'aide dans cette situation s'il était prêt à l'offrir. — Es-tu toujours aussi noble ?

— Je suis loyal envers ma compagne, a-t-il répondu. Ton besoin n'est pas déraisonnable et cela pourrait m'aider à localiser mes frères disparus.

— Tu as des frères ici ?

— Des Seigneurs de Destra, a-t-il dit. Pas par le sang. Nous sommes devenus frères quand nous avons été choisis par nos Solas. Nous sommes aussi dispersés à travers cette planète, souviens-toi.

— Ah. Et qu'étais-tu avant d'être choisi pour être un seigneur ?

Il m'a jeté un coup d'œil. — Je ne me souviens de rien de ma vie avant de devenir lié à ma Sola.

— Rien ? Cela m'a stoppée net. — Tu ne te souviens pas de tes parents ? Si tu avais des frères et sœurs ou quoi que ce soit ?

Il a secoué la tête. — C'est l'une des conditions du lien. C'est comme une... renaissance, je suppose. Nous recommençons en tant que Seigneur de Destra.

— C'est triste.

Il a haussé les épaules comme pour dire que ça n'avait pas d'importance. Je ne savais pas si c'était notre conversation ou l'acte de communiquer avec la Sola, mais Savair semblait épuisé. Ses couleurs étaient moins vives. Il ne se tenait pas aussi droit qu'avant et ses yeux semblaient fatigués. J'ai repensé à la pourriture qui était évidente sur la tige de la Sola. Si Savair était lié à cet... être, cela signifiait qu'il était également affecté par son mal.

— Ta Sola souffre, ai-je dit prudemment. Connais-tu la cause de la pourriture qui l'affecte ?

Son visage s'est crispé de douleur. — Les conditions sur cette planète ne conviennent pas aux Solas. Elles s'implantent sur des mondes stériles avec des conditions plus extrêmes et se développent, mettant en place de plus en plus de tiges. L'endroit d'où nous venions était froid et rocheux. Il n'y avait pas d'autres formes de vie. Les Solas se sont développées et ont grandi pour abriter des millions de personnes.

J'ai regardé autour de moi la grande structure, qui ne s'était pas ouverte et qui luttait clairement avec son unique tige. — Elle deviendrait si grande qu'elle bloquerait la lumière du soleil, ai-je dit, me rappelant les plantes mourantes sous le grand vaisseau. — Ta Sola tue tout ce qui se trouve en-dessous d'elle et qui a besoin de lumière pour survivre.

— C'est pourquoi les Solas prospèrent sur des planètes stériles. Il s'est frotté la nuque. — Elles n'aiment pas mettre en danger la vie établie qui existe.

J'ai touché son bras. — La Sola n'est pas la seule chose qui dépérit, ai-je dit doucement. Que t'arrive-t-il si ta Sola ne survit pas ?

Il m'a regardée sans rien dire. Il y avait un poids dans ces yeux bleus. — Nous sommes liés à nos Solas.

— Alors, tu mourrais aussi.

Il s'est détourné. — Ma Sola est forte. Tout comme moi.

— Pour l'instant, ai-je dit. Mais vous ne pouvez pas continuer comme ça éternellement. Cette pourriture va se propager. Ta Sola, et toi, allez tomber malades et mourir. Où cela laissera-t-il ton peuple ?

Il a passé ses doigts dans ses cheveux. — J'en suis conscient, a-t-il dit d'un ton tendu. Cela tourmente mes rêves et domine mes pensées éveillées.

— Tu dois trouver les autres Solas et tes frères, et quitter cette planète, ai-je dit.

— Il y a une chose sur laquelle nous pouvons être d'accord, a dit Savair en haussant un sourcil.

— Quoi donc ?

— Nous voulons tous les deux quitter cette planète. Il a plissé les yeux et regardé la teinte gris foncé dans les coins. — Mais je suis limité par une... complication.

— Quelle complication ?

— J'ai essayé un long voyage pour trouver mes frères et leurs Solas. Après quatre jours de voyage, je suis tombé malade. Une étrange faiblesse m'a envahi et j'ai dû être ramené. Une fois reconnecté à ma Sola, je me suis rétabli. Il a roulé des épaules avec frustration. — Je ne peux pas voyager trop loin de ma Sola, ni trop longtemps, a-t-il dit. Cela entrave ma capacité à les chercher. Mon équipe de chasseurs a continué. Ils sont partis pendant vingt jours mais n'ont trouvé aucune trace d'une autre Sola. Puis, nous avons eu besoin que tous ceux qui pouvaient se battre restent ici pour aider à défendre.

— Je n'ai pas une telle restriction, ai-je dit. Je peux partir en expédition.

— Actuellement, il y a trop de Brakken dans la région pour que quiconque parte. Ces deux éclaireurs que j'ai tués près de la grotte n'étaient qu'un avant-goût de ce qui arrive dans la forêt et qui nous entoure. Il a laissé échapper un soupir frustré. — Ils se concentrent dans cette zone et ils ont plus de combattants que nous. Nous avons besoin de tous nos chasseurs prêts pour une attaque.

— Les Brakken. J'ai froncé les sourcils en le regardant. — Je me demandais ce que tu avais tué quand nous étions dans la grotte.

Il a hoché la tête. — Les éclaireurs sont les plus mortels. L'un d'eux avait un poignard chanceux. Il s'est frotté l'épaule où la peau cicatrisée était encore rose.

Il n'y avait guère d'intérêt à chercher les autres femmes si nous risquions d'être éliminés par un ennemi disposant d'une force importante sur le terrain que nous allions traverser. — À un moment donné, nous devrons chercher, ai-je dit. Beaucoup de vies sont en jeu, y compris les nôtres.

huit

. . .

Savair

Elle n'avait pas tort. Je détestais cette faiblesse qui s'insinuait en moi, insidieusement. Chaque jour, j'étais légèrement plus faible que la veille. Cela finirait par s'accumuler, éventuellement, jusqu'à représenter un déclin significatif. Jusqu'à ce que je ne puisse plus défendre ma Sola ou mon peuple.

Mais l'idée d'envoyer Jetta dans les étendues sauvages avec un contingent de mes mâles me remplissait de panique. Ma réaction instinctive était de rejeter catégoriquement cette idée. Mes instincts voulaient simplement la protéger, la garder en sécurité dans mes bras, mais en réfléchissant logiquement, nous ne pourrions pas durer si les autres Solas n'étaient pas localisées.

— Nous devons attendre qu'ils s'en aillent, ou les vaincre définitivement. Si leur nombre continue d'augmenter, la seconde option deviendra difficile.

— Espérons qu'ils partiront et qu'une expédition pourra être planifiée. Ton peuple peut-il s'éloigner de leur Sola ?

— Oui, répondis-je. Ils ne sont pas liés à elle comme je le suis.

Je n'avais jamais considéré ma symbiote comme une faiblesse avant maintenant, mais l'idée de ne pas pouvoir accompagner ma compagne loin de la Sola pour retrouver les siens et mon peuple provoquait en moi une frustration dévorante. Si nous étions dans un habitat où ma Sola s'épanouissait, elle s'ouvrirait, deviendrait plus forte et s'étendrait. Nous n'aurions pas besoin de quitter la Sola, sauf si nous le souhaitions.

Jetta acquiesça.

— J'attendrai jusqu'à ce que ce soit sûr.

Je glissai une main sur sa joue.

— Tu es en sécurité ici, en attendant.

Elle couvrit ma main de la sienne, plus petite. Son visage se crispa.

— Savair, combien de temps reste-t-il à toi et ta Sola ?

— Je ne sais pas, répondis-je honnêtement. Si nous mourons, c'est très lentement. Comme je l'ai dit, ma Sola est forte. Elle se bat et moi aussi.

— Et moi aussi.

Ses mots emplirent ma poitrine de chaleur. Elle parlait tout à fait comme ma compagne, qu'elle le croie ou non. Je me penchai et posai ma bouche sur la sienne. Elle soupira et se pressa contre mon baiser. Mes bras l'entourèrent. Son corps était si petit comparé au mien. Mes mains épousaient la courbe de sa taille avec une perfection douloureuse. Ah, comme je la désirais.

Ses mains se courbèrent autour de mon cou dans un glissement sensuel de peau contre peau. Elle était si douce, si chaude. Je pourrais m'enfoncer en elle et ne jamais remonter à la surface. Je gémis au contact de ses courbes contre mon corps. Mais je ne la tirai pas plus près quand elle s'éloigna doucement de moi. C'était déjà assez satisfaisant de voir sa respiration saccadée, son visage empourpré et ses yeux voilés de désir.

— Je vais demander à quelqu'un de te conduire à tes quartiers, dis-je. L'espace est limité sur la Sola en ce moment. Tu resteras avec moi.

Je levai une main alors que ses yeux s'écarquillaient.

— Je ne te forcerai pas, Jetta. J'espère que tu me connais mieux que ça.

— C'est le cas, répondit-elle doucement. Je ne pensais pas que tu ferais ça. Je... j'essaie d'assimiler tout ça. C'est une chose de partager une grotte, mais c'en est une autre de partager ta chambre. Tout le monde va penser...

— Tout le monde sait que tu es ma compagne, dis-je. Ils n'ont qu'à regarder ma poitrine pour voir les marques. Ce qui se passe dans nos quartiers ne concerne personne d'autre que nous.

La façon dont j'avais dit cela sonnait intime. Ses joues rougirent davantage. Je n'étais pas sûr de comprendre pourquoi. Elle avait déjà été avec un mâle auparavant. Elle avait été mariée, ce qui était le terme humain pour une sorte de lien, supposai-je. Pourquoi s'inquiéterait-elle de la façon dont mon peuple percevait sa relation avec moi ?

— Mais je suis une étrangère pour ton peuple. Elle baissa les yeux. Je ne suis pas l'une des vôtres.

Je relevai son menton.

— Tu es ma compagne.

Je me tournai vers la sortie. La membrane s'ouvrit et nous sortîmes.

— C'est l'atzan, le dernier espace ouvert qui reste, dis-je. C'est là que s'entraînent les chasseurs, que les repas sont pris et que se déroule la vie sociale. Les Destrans y ont installé des sièges et tentent de faire pousser des plantes en pot. Une Sola en bonne santé abrite toutes sortes de plantes dans de vastes jardins.

Madjori, ma conseillère la plus proche, s'approcha à nouveau. Ses lourdes robes traditionnelles balayaient le sol. Ses lèvres étaient pincées. Son mécontentement était évident.

— La femelle va-t-elle s'installer dans vos quartiers, Savair ? C'était une femelle plus âgée aux longs cheveux argentés qu'elle portait en une haute et complexe création de pinces et de tresses. Je peux convertir une réserve...

— Elle restera dans mes quartiers, dis-je. Et vous lui montrerez de la bienveillance. Elle s'est écrasée sur cette planète tout comme nous et elle cherche les autres comme elle.

Cela coupa court au discours sur les étrangers que j'étais sûr de voir venir.

— Y a-t-il des nouvelles des autres Solas et de leurs seigneurs ? demandai-je, changeant de sujet.

Madjori secoua la tête.

— Non, mais davantage de Brakken se déplacent dans la région. Ils semblent balayer systématiquement. Ils n'ont pas encore attaqué la Sola.

Je n'aimais pas ce « encore ».

— S'ils le font, nous les vaincrons. Je ne permettrai pas que la Sola soit violée. Sa coque est encore impénétrable.

Son front se plissa.

— Ils sont peut-être conscients de sa faiblesse, cependant – la tige malade. Ils attendent peut-être.

Ma mâchoire se crispa. C'était pour cela que Madjori était ma conseillère la plus proche. Elle parlait directement et avec franchise, contrairement à certains autres, qui souhaitaient peindre un tableau plus joli qu'il ne l'était en réalité.

— Je pense que Jetta pourrait nous être utile. Son peuple est plus avancé que le nôtre. Elle a vu les taches sombres sur la Sola immédiatement et a su ce qu'elles étaient.

— Espérons-le, Savair, dit froidement Madjori. Nous voyons tous les taches sombres. Nous devons envoyer plus d'expéditions pour trouver les autres. Cette planète est vaste, cependant.

— C'est vrai.

Je posai une main sur son épaule.

— Ne désespère pas, Madjori, dis-je. Dès que les Brakken quitteront cette partie de la forêt, nous enverrons des chasseurs à la recherche de mes frères. Les autres Solas sont là, quelque part. Nous réunirons à nouveau la flotte.

Elle acquiesça, mais je savais que je n'avais pas dissipé ses inquiétudes. C'était normal. Je n'avais pas dissipé les miennes non plus.

— De quoi s'agissait-il ? demanda Jetta avec un regard anxieux vers Madjori.

— Une mise à jour sur la situation des Brakken, répondis-je. Je vais charger quelqu'un de t'enseigner le destran afin que tu puisses communiquer avec les gens ici.

— En parlant de ça, pourquoi ta Sola ne m'a-t-elle pas donné ta langue ? Elle ne t'a donné que la mienne. C'est un peu injuste, marmonna-t-elle.

Je pressai mes lèvres sur les cheveux de Jetta.

— Les Solas sont mystérieuses, même pour leurs seigneurs. Madjori va te conduire à nos quartiers et te chercher des vêtements. Je vous rejoindrai bientôt.

Ma conseillère traversa à nouveau le grand espace communal de l'atzan en direction de ma résidence. Jetta la suivit.

Mon esprit était assailli de pensées difficiles. Des priorités concurrentes oscillaient dans mon esprit comme une lame à double tranchant. Je voulais me perdre en Jetta – corps et âme – et je voulais traquer les Brakken et les tuer. Et je voulais trouver mes frères pour unir nos Solas.

— Mon seigneur, dit une autre voix familière.

Je me tournai pour voir le chef de mes gardes approcher.

— Oui, Jivran.

— Quand souhaitez-vous que je vous remette mon rapport concernant votre absence ?

— Maintenant, c'est bien, dis-je, conduisant le mâle vers un espace de sièges vide.

J'y ajouterais mes propres notes – comment j'avais rencontré Jetta, les éclaireurs Brakken que j'avais trouvés, et tout autre élément d'intérêt. Je mis Jetta hors de mon esprit et me concentrai sur mes devoirs de seigneur de ma Sola.

Mais son parfum tourbillonnait encore dans mes sens. Son goût persistait sur mes lèvres. Je l'avais dans ma demeure, dans ma chambre. Je n'avais pas l'intention de la laisser partir.

Après des heures interminables à écouter chaque mise à jour, je partis enfin pour mes quartiers. Je n'avais pas faim, mais j'étais certain que Madjori avait donné à Jetta de quoi manger, lui avait montré comment utiliser la salle de bain et l'avait équipée de nouveaux vêtements. Avec un peu de chance, elle dormait. J'en avais fini avec les conversations sérieuses pour aujourd'hui. Je prévoyais de m'asseoir avec un verre de corju et de détendre mon cerveau un moment.

Je me glissai dans mes quartiers, en prenant soin de ne faire aucun bruit. Il était remarquablement difficile de retirer une ceinture d'armes silencieusement, mais j'y parvins et traversai l'étroit couloir jusqu'à la salle de bain. Je désirais me plonger dans la baignoire profonde d'erga – un mélange chaud d'eau, d'herbes infusées et d'un peu de lami, le liquide précieux produit par la Sola – avec une boisson. Je n'avais pas l'intention de déranger Jetta.

Quand j'entrai dans la salle de bain, l'odeur d'erga me surprit. Le bain était préparé et prêt. Il était également occupé.

Jetta était allongée dans la grande baignoire, qui était plutôt comme une piscine pour elle. Elle flottait sur le dos, les oreilles sous la surface – pas étonnant qu'elle ne m'ait pas entendu. Ses bras étaient écartés. Ses yeux étaient fermés et ses cheveux flottaient autour de sa tête. Ses magnifiques seins affleuraient la surface, chacun surmonté d'un mamelon rose et dur. Son mont sombre effleurait la surface. L'expression sur son visage tourné vers le haut était si béate que je ne souhaitais pas la déranger. Je ne souhaitais pas non plus mettre fin à cette vue d'elle ainsi – ouverte, sans défense et joyeusement nue. J'aimais Jetta nue. Je n'avais jamais rien vu de plus beau.

Comme si elle sentait qu'elle n'était plus seule, son front tressaillit et ses yeux s'ouvrirent. Son regard rencontra le mien, s'élargit de surprise, puis se plissa. Malheureusement, elle submergea son corps sous l'eau.

— Je ne savais pas que tu étais là.

— Je ne voulais pas te faire peur, dis-je.

— Je te dirais bien de frapper, mais il n'y a pas de porte.

Il n'y en avait pas. Juste une arche menant de la chambre à ici.

— Je suis venu prendre un bain moi-même. Imagine ma surprise de le trouver déjà occupé.

— J'y suis depuis un moment. Elle rejeta ses cheveux en arrière. L'eau reste chaude, je ne sais pas comment. Je vais sortir et te laisser entrer. À moins que tu n'aies besoin de changer l'eau ?

— Les herbes et le lami la gardent assez propre pour un autre baigneur.

J'appuyai une hanche contre le mur.

— Me permettrais-tu de te rejoindre ?

Elle sembla y réfléchir. Sa lèvre inférieure était mordillée entre ses dents.

— Ce serait bien, dit-elle. Mais je ne vais pas faire l'amour avec toi ici.

— D'accord.

C'était tout ce que j'avais besoin d'entendre. Je retirai mon pantalon et mes épaisses bottes en cuir, prenant mon temps. Jetta semblait apprécier la vue de mon corps. Je l'avais surprise à me regarder plus d'une fois. Je la laissai regarder tout son soûl cette fois, tandis que j'enlevais mes vêtements et me tenais nu devant elle. Mes couleurs étaient apaisées. Je voyais un bleu ondulant à travers le bronze chromatique de ma peau. Les marques brillantes indiquant mon statut d'homme accouplé luisaient de façon luminescente dans la salle de bain faiblement éclairée.

Je marchai lentement vers la grande baignoire noire. Celle-ci avait la douceur et la dureté de la pierre, mais la chaleur et la texture satinée de la plupart des surfaces de la Sola. Elle faisait partie de la Sola, c'est pourquoi elle restait chaude. La plupart des meubles avaient été apportés avant notre voyage, mais certaines grandes choses, comme celle-ci, étaient des adaptations de la Sola aux Destrans qui l'habitaient. Un de ces jours, je devrais dire à Jetta que la plomberie était également gérée par la Sola. Ce n'était pas une conversation à avoir quand on est nu.

Les yeux de Jetta s'écarquillèrent quand je franchis le rebord et me plongeai dans la baignoire. Je me positionnai en face d'elle, mais assez éloigné pour étendre mes jambes sans la toucher. Je me demandais jusqu'à quel point elle se permettrait de se détendre ici avec moi. Elle semblait tendue, prête à fuir. Elle semblait aussi curieuse et peut-être un peu intriguée. J'espérais cultiver ce dernier sentiment. Je voulais revoir cette expression béate, même si je ne la provoquais pas par le toucher.

J'appuyai ma tête contre le bord et fermai les yeux. Ah, ces bains faisaient du bien. Je fis de mon mieux pour oublier la femelle allongée en face de moi et simplement profiter du lami qui s'infiltrait à travers ma peau, guérissant mes muscles endoloris et mes contusions, et les parfums des herbes. Il fut un temps, avant notre départ, où les Solas produisaient tant de lami que les bains en étaient exclusivement composés – pas de compléments d'eau ou d'herbes parfumées. Les Destrans buvaient du lami et pouvaient vivre uniquement de cela, tant les nutriments qu'il contenait étaient puissants. Mon peuple ne se plaignait pas de manger de la viande et des fruits, mais ils préféreraient ne pas avoir à le faire.

Un jour, nos Solas seraient à nouveau aussi saines. Elles subviendraient aux besoins de notre peuple.

Un jour...

Je pouvais sentir ses yeux sur moi. J'aimais ça. J'aimais qu'elle soit toujours là, dans le bain avec moi. Nous mettant tous les deux à l'épreuve, je me penchai en avant et cherchai dans l'eau un de ses petits pieds. Elle sursauta quand ma main la toucha, mais me laissa guider son pied pour le poser sur ma cuisse.

— Détends-toi, Jetta, dis-je d'une voix rauque, et je commençai à masser son pied, pressant mes pouces contre son talon et frottant profondément le long des lignes élancées de son pied. Comment va ta cheville ?

— Ohhh, gémit-elle en renversant sa tête avec un soupir.

Son expression était magnifique, ouverte, et de retour à la béatitude qu'elle avait avant mon arrivée.

— Elle va bien. Complètement guérie. Savair, pourquoi fais-tu ça ?

— Cela me fait plaisir de te procurer du plaisir.

— Mais pourquoi ? demanda-t-elle.

Son regard était posé sur moi, lourd de désir et sensuel.

— Pourquoi quoi ? demandai-je paresseusement, appréciant ma tâche et passant à l'autre pied, qu'elle dirigea volontairement vers moi. Je suis ton compagnon autant que tu es ma compagne. Il est normal de vouloir que sa compagne soit heureuse. N'en est-il pas ainsi parmi ton peuple ?

Elle renifla.

— C'est le cas pour certains des miens, je suppose, mais ce n'était pas le cas avec les gens que je connaissais avant mon départ.

Ses lèvres se serrèrent.

— Avec eux, et avec mon mari, les choses n'étaient données que si quelque chose était reçu en retour.

— Hmm.

Je déplaçai mon massage vers sa cheville et son mollet. Je luttai pour ne pas grincer des dents à la mention de son mari incompétent. Outre le fait que je n'appréciais pas l'idée qu'elle ait été avec un autre mâle, je méprisais cet imbécile ignorant pour lui avoir fait du mal.

— Donc tu te demandes ce que je voudrai en retour pour ceci.

Je regardai autour de moi la magnifique salle de bain caverneuse.

— Pour tout cela.

Ses épaules se haussèrent, puis s'abaissèrent.

— Je ne sais pas quoi penser quand il s'agit de toi.

Ses lèvres s'incurvèrent, juste un peu.

— Tu es différent de tous ceux que j'ai rencontrés.

Ma compagne avait beaucoup à apprendre sur moi et le peuple destran.

— Peut-être que vos avancées technologiques vous ont laissés primitifs dans d'autres domaines.

Je mis son pied de côté et me levai. L'eau du bain ruisselait sur mon corps. Elle m'arrivait au milieu des cuisses. Elle avait une vue complète de mon sexe érigé, de ma poitrine haletante et des couleurs chaotiques qui parcouraient ma peau.

Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'ils me parcouraient. Sa bouche s'ouvrit en un petit cercle et ses joues rougirent. Mais il n'y avait pas de peur sur son visage. Rien qui m'indiquait qu'une avance à ce moment-là serait rejetée. Pourtant, elle ne m'invitait pas.

J'inclinai la tête et sortis du bain. Sans un mot, je pris une serviette accrochée au mur et me séchai. Elle me regardait, intense de curiosité. Je marchai vers l'arche sans un regard en arrière.

— Bonne nuit, belle Jetta.

— Attends.

J'entendis l'éclaboussement de l'eau.

— Où vas-tu ?

— Au lit.

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule pour la voir penchée sur le bord de la baignoire.

— Ne t'inquiète pas. C'est un très grand lit. Il y a largement de la place pour nous deux. Je ne te toucherai pas.

— Oh. Elle semblait presque déçue. D'accord.

C'était encore ce mot. Il avait tant de significations et de petites nuances que je ne pouvais jamais vraiment dire ce qu'elle voulait dire quand elle le prononçait. J'acquiesçai et quittai la salle de bain. L'idée de s'attendre à quelque chose en retour d'un geste gentil me retournait l'estomac. Avec le temps, j'espérais que Jetta apprendrait qu'il n'en était pas ainsi pour nous. Je ferais n'importe quoi pour elle. C'était cela, être le compagnon de quelqu'un.

J'enlevai la serviette et la drapai sur une chaise, puis grimpai dans le lit. Il était spacieux. Elle n'aurait aucun problème à s'installer de l'autre côté sans s'inquiéter de rouler vers moi – à moins qu'elle ne soit une dormeuse très énergique. J'arrangeai mon sexe douloureux, tirai le drap sur moi et fermai les yeux.

Dans la salle de bain, le bruit d'autres éclaboussements indiquait que Jetta était sortie du bain. Je restai immobile et rendis ma respiration longue et régulière. Ce soir, nous dormirions. J'espérais qu'il y aurait une nuit où elle voudrait faire plus dans ce lit.

neuf

. . .

Jetta

Je me tenais au-dessus de lui, ma robe serrée au cou. Même au lit, faisant semblant de dormir, il était grand et puissant. « Est-ce sans danger pour toi d'avoir des relations sexuelles ? »

Ses yeux s'ouvrirent presque comiquement. « Pourquoi ne le serait-ce pas ? »

— Parce que tu es mourant, répondis-je la gorge nouée. Le sexe... tu sais, serait-ce trop épuisant ?

Il se redressa sur un coude et me regarda comme si j'avais perdu la tête. « J'ai récemment éliminé deux éclaireurs Brakken et transporté une carcasse de grekka jusqu'ici. Ces actions m'ont-elles incapacité ? »

— Non. Je me balançai d'un pied sur l'autre. Mais tu semblais vraiment fatigué aujourd'hui, après avoir parlé avec ton Sola. Je me demandais si tu faisais bonne figure pour moi, pour que je ne m'inquiète pas. Je redressai ma colonne vertébrale. Je veux connaître la vérité, Savair.

Il soupira. « Ma santé est liée à mon Sola, oui. Actuellement, je ne suis pas proche de la mort. Je te le promets. Je suis parfaitement capable de nombreuses activités, y compris le sexe. » Il haussa un sourcil sombre. « Ai-je satisfait ta curiosité ? »

Je croisai les bras. « J'aimerais t'examiner, si ça ne te dérange pas. »

Il cligna des yeux. « Vraiment ? »

— Oui. Je me demandais ce qu'il pensait - était-ce un véritable examen médical ou une ruse pour le séduire ? Même moi, je n'étais pas sûre de la réponse. Mais je refusais de passer mon temps à désirer un mâle qui pourrait ne pas être assez en forme pour ce genre d'activités.

« Très bien. » Il se redressa et s'étira. « Comment veux-tu procéder ? »

Je n'en avais aucune idée. « Peux-tu augmenter la lumière ? »

« Oui. » Il se leva complètement, laissant le drap tomber au sol. Il dormait nu, bien sûr. Il ne semblait pas très porté sur les vêtements, même pendant les heures d'éveil. Il passa sa main au-dessus d'un orbe sombre à côté du lit. L'orbe s'illumina d'une lueur chaude, devenant de plus en plus brillante jusqu'à ce que la zone à côté du lit soit bien éclairée.

Savair me regarda. « Je suis tout à toi, Jetta, » dit-il d'une voix basse et rugueuse qui fit tressaillir mes entrailles. « Fais de moi ce que tu veux. »

Bon sang, à quoi pensais-je ? Impossible de faire autrement – mon regard tomba sur son imposant membre et s'y attarda. Il n'était pas anormal, remarquai-je rapidement. Il était long, épais et saillant. Il était veiné et pulsait dans de vives nuances de fuchsia, violet et turquoise. La seule chose qui m'intriguait était le gland, qui gonflait et se contractait rythmiquement. Plus je restais là à contempler son impressionnant attribut, plus je m'humidifiais.

Quand je relevai enfin les yeux, je vis Savair simplement debout, m'observant avec amusement. « Je ne sais pas pour toi, Jetta, mais jusqu'à présent, j'apprécie beaucoup cet examen. »

Je m'éclaircis la gorge et tentai de faire de même avec mon esprit. Oui, j'étais curieuse de son corps et peut-être que je voulais m'y habituer à mon rythme avec un pseudo-examen pour savoir à quoi m'attendre. Mais je voulais aussi vraiment savoir dans quelle mesure la santé de Savair était liée à celle de son vaisseau symbiotique vivant, et comment les deux fonctionnaient.

Je n'étais pas médecin. C'était le domaine de Wyn. J'avais été envoyée en mission pour étudier la vie présente sur la planète Clarion-4, afin de déterminer si elle était compatible avec les humains et également pour évaluer les effets néfastes que les humains pourraient avoir sur la planète. C'était la mission de recherche d'une vie, qui m'avait été confiée car peu de personnes de ma spécialité étaient prêtes – ou même légèrement intéressées – à partir sur une planète inhabitée pendant un an.

Je ne savais même pas comment son anatomie fonctionnait. Je me redressai et décidai d'aborder cela comme j'aborderais n'importe quelle nouvelle espèce que j'étudierais. Il se trouvait simplement que c'était un sujet qui m'attirait personnellement. Non, rien d'étrange ou de non professionnel là-dedans.

Bon, d'accord. Ce serait un examen peu conventionnel, étant donné que je n'avais aucun de mes équipements les plus basiques. Je devrais compter sur mes propres sens et sur des questions au sujet pour en apprendre davantage sur lui.

« Que sais-tu de ton fonctionnement interne ? » demandai-je. Bien joué, Jetta, pensai-je. J'avais l'air sérieuse.

« Je suppose que nous avons à peu près les mêmes organes, Jetta, » répondit-il. « À quelques exceptions notables près. »

Je ne levai pas les yeux au ciel. « Oui. Tu es un mâle de ton espèce. J'ai remarqué, » dis-je sèchement, en plaçant deux doigts sur son cou pour trouver son pouls. Je le trouvai dans le creux entre ses clavicules, où un cœur battait fort et clair. « Qu'en est-il de la digestion ? As-tu habituellement un régime à base de viande et de fruits ? »

« C'est le cas depuis que nous sommes arrivés ici, » dit-il. « Avant de quitter notre ancien monde, nous nous nourrissions uniquement de lami, le liquide produit par les Solas. Il répondait à tous nos besoins nutritionnels. »

« Et ton régime actuel ? » demandai-je, intéressée. « Satisfait-il les besoins de ton corps ? »

Ses lèvres s'incurvèrent et je regrettai instantanément mon choix de mots. « Est-ce qu'un aliment satisfait jamais les besoins du corps ? »

— Tu sais ce que je veux dire, dis-je. Est-ce que ton régime actuel permet à ton corps de fonctionner au maximum ?

Il sembla prendre cette question au sérieux. « Aucune nourriture n'est aussi satisfaisante et nutritive que le lami. Donc, non, ce n'est pas le cas. »

Je passai en revue d'autres fonctions et organes, surprise d'apprendre qu'il pouvait voir dans le noir. Son ouïe ne semblait pas meilleure que la mienne, mais son odorat était plus fin.

« Parle-moi de ta peau, » dis-je en faisant courir un doigt sur sa clavicule. « Qu'est-ce qui la fait changer comme ça ? »

« La peau destrane est ainsi. Tout comme la tienne est comme elle est. » Il haussa les épaules, semblant ne pas comprendre ma question.

— Je veux dire, quels changements chimiques se produisent dans les tissus sous-cutanés...

Il m'interrompit en posant un doigt sur mes lèvres. « Je ne sais pas exactement comment ma peau change, Jetta. Elle le fait, c'est tout. »

Je restai parfaitement immobile. « Je comprends. »

Il pencha la tête. « Tu aimes ça, n'est-ce pas ? »

Je haussai une épaule. « J'... aime comprendre comment les choses fonctionnent. Comment les êtres vivants fonctionnent. Tant que je ne peux pas les démonter et tout voir, je ne suis pas satisfaite. »

« M'as-tu suffisamment démonté, Jetta ? »

— Pour aujourd'hui, oui. Ma bouche se courba malgré moi. Mais je n'ai pas commencé l'examen interne.

Ses sourcils se relevèrent. « Tu prévois donc de me découper ? » Il tira sur une de mes boucles. « Compagne assoiffée de sang. »

Je me rapprochais de lui et il se rapprochait de moi. Avant que je ne m'en rende compte, il n'y avait plus rien entre nous que deux poitrines battantes et des respirations rapides. « J'aime savoir... » Je fis courir un doigt le long de son cou jusqu'à son énorme pectoral. « ...exactement à qui j'ai affaire. »

Ses mains vinrent à ma taille. Elles étaient si grandes qu'elles faisaient presque le tour. « Tu ne trouveras pas de mystère ici, Jetta. J'ai été clair sur ce que je pense de toi. »

— Je le sais. Ah, c'était si facile de se blottir contre son corps. Ses angles durs étaient parfaits pour s'y lover. Mais pour mon espèce, tu es un extraterrestre. Que pense ton espèce de moi ? Il y a d'autres femelles de ton espèce ici. Ne seront-elles pas contrariées que tu n'aies pas choisi l'une d'entre elles ?

Quelles absurdités je débitais ! J'avais l'air d'une collégienne peu sûre d'elle, mais c'étaient vraiment mes craintes. Je n'avais jamais été douée pour garder mes pensées pour moi. Même pas avec Olivan. Si je l'avais été, je serais encore mariée aujourd'hui.

Il secoua la tête. « Les femelles destranes n'aspirent pas à s'accoupler avec un seigneur Sola. »

— Pourquoi pas ? Je voulais savoir. Tu es magnifique, puissant, en charge de tout ceci. Tu es un bon parti, Savair.

Il me regarda avec perplexité. « Il naît beaucoup moins de femelles destranes que de mâles. Ces femelles choisissent généralement d'avoir des descendants, mais les seigneurs destrans ne peuvent plus leur en donner. » Une rare expression d'inquiétude traversa ses traits. « Je suis désolé, Jetta. Cela fait longtemps qu'un Seigneur de Destra n'a pas engendré de descendance. Si cela te fait rejeter notre lien, je comprendrais et respecterais cela. »

Voilà qui était très intéressant. Je voulais approfondir ce sujet. Si Wyn était là, elle s'y plongerait avec une paire de gants en latex et une éprouvette. « Pourquoi un seigneur destran n'a-t-il pas eu d'enfant récemment ? »

« Personne ne le sait. Le lami produit sur la planète occupée en dernier lieu n'était pas assez puissant pour prolonger la vie de quiconque autre que les seigneurs et leurs compagnes depuis que notre peuple a quitté Destra, il y a seize générations. C'était la dernière fois que la semence d'un Seigneur de Destra a pris racine et produit une descendance chez sa compagne. »

— Donc c'est juste... une infertilité spontanée ? Est-ce que ton Sola en est la cause ?

Il grimaça. « Si c'est le cas, c'est pour épargner à son symbiote le chagrin de voir son enfant vieillir et mourir tandis qu'il reste jeune et en bonne santé. Peu de Seigneurs destrans ont des compagnes, maintenant. Comme je l'ai dit, les femelles destranes évitent les seigneurs Sola. Elles veulent des enfants, ce que nous ne pouvons pas leur donner. »

— Hmm. Je me demande si le lami aurait le même effet sur moi, étant donné que je suis humaine, ou si je continuerais à vieillir pendant que tu resterais jeune ?

« Je ne suis pas très jeune, Jetta. Et à l'heure actuelle, je vieillis en même temps que tout le monde, » dit-il avec un sourire. « Mais je crois que sur un monde qui nourrit mon Sola, tu aurais du lami assez fort pour égaler ma longue vie. Mais si tu voulais un enfant, Jetta... »

Je levai une main. « Il y a beaucoup à assimiler ici. Contrairement à tes femelles destranes, j'ai de nombreux objectifs et ambitions dans ma vie au-delà des enfants. Je ne l'avais pas exclu, mais je ne l'ai pas non plus désiré ardemment. J'aimerais avoir mon équipement, » marmonnai-je pour moi-même. « J'adorerais étudier ton sperme. »

« Ah. » Il me regarda avec une expression légèrement douloureuse. « Je ne suis pas sûr de vouloir entendre ce que cela implique. »

— Ce n'est pas invasif, dis-je. Cela nécessite simplement que tu éjacules.

Oh, Jetta. Tu t'engages dans une direction dangereuse. Je passai une main sur sa poitrine, faisant glisser mes doigts sur un téton masculin dur. Il serait imprudent de commencer quelque chose ici que je n'avais pas l'intention de terminer. Mais j'étais simplement incapable de retirer ma main ou de m'éloigner. En fait, l'idée de faire l'une ou l'autre était accueillie par un « non » catégorique de mon corps hautement excité.

Quel mal y aurait-il à avoir des relations sexuelles avec Savair ? Il me voulait. Je le voulais. Nous pourrions régler cette histoire de compagnon une autre fois. Après tout, n'était-ce pas une bonne idée de voir si l'on était compatibles avant de s'engager ?

« Jetta, » dit-il d'une voix d'avertissement. Une grande main se referma sur mes fesses et me tira contre son membre dur. « Je me souviens que tu as dit que tu n'aurais pas de relations sexuelles. »

— J'ai dit que je n'aurais pas de relations sexuelles là-bas, précisai-je. Ici, c'est différent.

« Alors sois-en sûre, » grogna-t-il. « Car il n'y a pas de retour en arrière possible. Pas de marche arrière. »

Mes yeux cherchèrent les siens. « Je ne sais pas ce qui m'attire vers toi, mais maintenant que nous sommes ici, en sécurité, et que tu es... si incroyablement fantastique, je ne vois pas pourquoi je me retiendrais encore. »

Ses yeux me parcoururent avec un éclat possessif. « Je suis fatigué de me retenir, Jetta, » dit-il, orientant son corps vers le mien. « Si tu me veux, dis-le. »

— Je te veux, Savair. Les mots sortirent de moi et une bête sortit de lui. D'un mouvement rapide, il me plaqua contre le mur et sa bouche était sur la mienne, dure et exigeante. J'ouvris les lèvres et laissai sa langue entrer. Son baiser était profond et possessif, plein de désir, de besoin et de faim – toutes choses que je ressentais aussi.

Il attrapa ma chemise de nuit et me l'enleva, par-dessus ma tête. Ses yeux s'embrasèrent à ma vue, nue à l'exception de ma culotte. De larges mains englobèrent mes seins. Je haletai en sentant ces paumes chaudes m'envelopper. Mes tétons durcirent en pointes raides.

Je pouvais sentir son érection pousser contre mon ventre. Ce martèlement insistant était un rappel de ce qui allait suivre. J'étais nerveuse, oui – cela faisait un certain temps que je n'avais pas été avec un homme, ou un mâle de quelque espèce que ce soit.

Finalement, je fis ce que je désirais depuis longtemps : le toucher. Mes mains parcoururent les plans solides de sa poitrine, à travers ses épaisses vagues de poils, et descendirent le long de ses bras musclés. Il frissonna sous mon toucher. Je n'arrivais pas à croire que ce magnifique mâle était mien. Même si ce n'était que pour ce soir, j'allais en profiter. Cela faisait si longtemps...

Je ne savais pas ce que nous réservait l'avenir. Je ne pouvais même pas en imaginer un avec Savair – pas un réaliste, en tout cas. Nous venions de cultures différentes, de mondes différents. Mais maintenant, dans cette pièce, nous étions plus proches que je ne l'avais jamais été avec quelqu'un de ma propre espèce.

Sa main passa à nouveau au-dessus de l'orbe lumineux, tamisant les lumières. Puis, il me souleva et me porta jusqu'au lit. Son toucher était doux, comme si j'étais précieuse. Il m'allongea, me plaçant étendue en diagonale sur le lit. Il grimpa au-dessus de moi, m'encageant à quatre pattes. Il plana là et me regarda avec ces yeux bleus flamboyants. Je me sentais comme un festin qu'il savourait du regard avant de dévorer.

Il fit courir une de ces grandes mains le long du centre de mon corps, entre mes seins, sur mon ventre, jusqu'au monticule tremblant entre mes jambes.

Son doigt glissa à travers les plis qui étaient glissants de désir. Je haletai, arquant mon dos alors que la sensation me traversait.

Il abaissa son visage et puis sa bouche était sur moi, léchant, écartant mon sexe et trouvant des endroits sensibles qui me faisaient me tordre et tressaillir. Il lécha mon clitoris douloureux et enfonça sa langue à l'intérieur, me mettant en feu de l'intérieur.

Les draps du lit serrés dans mes poings, j'accrochai mes jambes sur ses épaules et laissai échapper un gémissement.

Seigneur, comme j'avais besoin de ça. Comme j'avais besoin de me sentir belle, désirée et affamée à nouveau – en tant que femme. Ici, avec Savair, j'étais une femme désirable et non une chercheuse ou une collègue ou une ex-épouse. J'étais libre de toutes les choses qui me définissaient sur Terre.

Quelque chose explosa en moi lorsque je jouis sous sa bouche talentueuse, haletant et poussant mes hanches vers le haut. Je jouis fort, murmurant des choses inintelligibles que j'espérais qu'il ne comprenait pas. Je ne les comprenais pas. Une chaleur ondulante me traversa alors que je redescendais du pic et restai là, haletante, regardant Savair avec émerveillement. Je ne savais pas que mon corps était capable d'un tel plaisir.

Puis sa bouche remonta le long de mon corps. Sa langue tourbillonna autour de mon nombril avant de se diriger vers mes seins. Il prit un téton dans sa bouche, raclant ses dents sur la peau sensible, puis le caressant avec sa langue. Après m'avoir laissée gémissante et tremblante, il remonta et pressa ses lèvres contre mon cou. Son corps bougea. Ma chatte palpitait, humide et prête pour son membre.

Le gland bulbeux poussa à mon entrée. Il était énorme. Il s'enfonça partiellement à l'intérieur. Mon corps s'étira pour l'accueillir. Petit à petit, je le pris jusqu'à ce qu'il soit complètement engainé. Il resta immobile un moment, le souffle haletant, les bras tremblants, et me regardant intensément.

« Est-ce que ça va ? » demanda-t-il.

Je clignai des yeux en le regardant. « Oui. »

« Bien. » Son expression était tendue, presque douloureuse. Il semblait utiliser une immense volonté pour se retenir et y aller doucement. Il commença à balancer ses hanches. Ses coups de reins étaient d'abord doux puis plus forts, plus profonds.

Ce besoin se construisit à nouveau en moi. Mon corps se sentait à la fois tendu et relâché. Je haletais, enfonçant mes ongles dans ses épaules. Sa peau était un chaos de bleus et de violets avec des éclairs de jaune électrique. Elle était presque luminescente dans la faible lumière.

Puis le monde explosa. Le plaisir me traversa alors que l'orgasme le plus puissant de ma vie me saisissait dans un poing rempli de sensations et serrait.

J'aspirai de l'air, mais avais-je besoin de respirer ? Mon cœur battait dans ma poitrine alors que vague après vague de plaisir pulsait à travers moi. Le corps de Savair se tendit. Ses muscles devinrent aussi tendus que des fils d'acier alors qu'il atteignait sa propre délivrance. Un beuglement guttural sortit de lui alors qu'il déversait sa semence profondément en moi.

Tout ce que je pouvais faire était de fixer le plafond et me demander comment diable j'allais pouvoir laisser partir ce mâle. Peut-être, songeai-je pour la première fois, que je n'étais pas obligée de le faire.

dix

. . .

Savair

J'aurais aimé pouvoir lire dans ses pensées, mais c'était une chose que ma Sola ne pouvait pas m'accorder. En observant Jetta allongée là, le regard fixé vers le plafond, je pouvais presque voir son cerveau fonctionner. Un léger pli marquait son front. Ses yeux se déplaçaient comme s'il y avait quelque chose à lire au plafond. Ma compagne avait un esprit agile auquel je n'avais pas accès. Mais rien ne m'empêchait de lui poser la question.

—À quoi penses-tu, Jetta ?

—À tout. Elle ferma les yeux. À mes collègues chercheurs. À rentrer chez moi. À toi. Elle me regarda avec une expression pleine de conflit. Je suis tentée de me laisser simplement engloutir par ce qui existe entre nous. Et de laisser tout le reste s'effacer. Mais je ne peux pas. Nous ne pouvons pas.

La tristesse emplit mon cœur. J'aurais souhaité plus que tout pouvoir lui offrir cela. Moi aussi, je voulais me perdre dans ce qui nous unissait. —Non. Nous ne pouvons pas.

—Si nous ne faisons rien, tu vas mourir.

Je ne dis rien. Ce qu'elle disait était vrai. —Éventuellement, ajoutai-je. En attendant le moment propice pour partir, tu es en sécurité ici. Tu peux te reposer. Mon peuple sera curieux à ton sujet, tout comme toi, j'en suis sûr, tu es curieuse à propos d'eux.

—Tu ne penses pas que les Brakken attaqueront la Sola ?

—Ils ne l'ont pas encore fait, répondis-je en repoussant les mèches sombres qui étaient tombées sur son front. Viens. Dormons. Il y aura bien assez de temps pour s'inquiéter demain matin.

Elle acquiesça et s'allongea. Sa peau était pâle, dépourvue de son éclat doré habituel. Je la pris dans mes bras au centre du lit et me laissai emporter par le sommeil. Rien ne semblait aussi juste que de tenir ma compagne dans mes bras. C'était ainsi que cela devait être – elle et moi.

Je me réveillai avec elle toujours là, blottie contre moi. Elle dormait encore. Sa respiration était profonde et son corps détendu. Je n'avais aucune envie de la réveiller, ni de bouger de cette position. Son dos était pressé contre ma poitrine. Mes genoux pliés s'emboîtaient derrière les siens. Mon sexe reposait agréablement le long de sa colonne vertébrale, à demi-érigé. Je n'étais jamais complètement au repos en sa présence.

Je respirai son parfum tandis qu'elle commençait à s'agiter. Elle se tourna vers moi et passa ses doigts sur ma poitrine. —Mmm. Bonjour.

Le timbre grave de sa voix acheva de durcir mon membre. Je l'attirai contre moi. Elle se rapprocha, unissant ses lèvres aux miennes. Je gémis et me laissai submerger par sa douceur. Nous laissâmes la matinée s'écouler, cachés dans notre chambre. Pendant un court moment, nous avons oublié le monde extérieur et ses complications.

Le temps que nous nous levions, nous habillions et sortions dans la Sola, les gens étaient déjà debout et vaquaient à leurs occupations quotidiennes. Je marchais à ses côtés dans le corridor jusqu'au grand espace ouvert – l'atzan, qui me faisait penser à un atrium. —Es-tu convaincue que je suis suffisamment en bonne santé pour le sexe, Jetta ? murmurai-je à son oreille.

Elle semblait plus reposée et moins tendue aujourd'hui. Ses lèvres se pincèrent, mais c'était clairement pour s'empêcher de rire. —Je suis tout à fait satisfaite, Savair.

Je me redressai. —Ça me fait plaisir de l'entendre.

Nous entrâmes dans l'atzan. Un petit festin était disposé sur des tables. C'était pour les quatre cents et quelques citoyens de la Sola, pas seulement pour nous. Je la dirigeai vers le bout de l'une des tables. —Mange, dis-je, détestant devoir la quitter. Je dois communier avec ma Sola. Je te rejoindrai quand j'aurai terminé.

Elle eut l'air paniquée un instant. —Tu... Combien de temps seras-tu là-dedans ?

—Je ne sais pas, répondis-je honnêtement. Il y avait eu des jours où j'avais émergé de la chambre du cœur de ma Sola pour découvrir que la moitié de la journée s'était écoulée. D'autres fois, ce n'était que quelques minutes. Le temps s'écoulait différemment dans cette chambre, quand mon esprit et celui de ma Sola fusionnaient. J'espère que ce sera rapide. S'il te plaît, profite du repas du matin. Tu es en sécurité ici.

Elle se tourna vers la nourriture avec hésitation. —D'accord.

Encore une autre forme de ce mot : d'accord. Je ne pouvais pas faire attendre ma Sola. Je la sentais tirer dans mon ventre, alors je déposai un baiser sur le sommet de la tête de Jetta et me dirigeai vers le corridor sombre, passant devant les gardes en faction et entrai dans la petite pièce où le cœur de la Sola pulsait sur le mur. Je posai ma main sur le cristal et ouvris mon esprit.

Savair. Ses mots flottèrent dans mon esprit.

—Je suis là.

Mais tu préférerais être ailleurs. Ses mots semblaient amusés.

Je souris. —Bien sûr.

Tu es heureux. Ta compagne te plaît.

—C'est vrai, répondis-je. Je ne veux pas la perdre. Si nous mourons...

Mets cette pensée de côté. Sois ici, aujourd'hui. Demain se résoudra de lui-même.

La frustration me piqua. —Facile à dire pour toi.

Pas tant que ça. Je sens des ennemis tout autour de nous. Sois vigilant, Savair.

—Toujours.

Je sens que tu es épuisé, mais je n'ai pas d'énergie à te donner.

—Prends la mienne, dis-je. Je peux t'en céder.

Pas pour longtemps.

Je serrai les dents tandis que mon symbiote siphonnait une partie de ma force – la force même dont elle m'avait doté en premier lieu.

Quand je sortis de la chambre du cœur, je trouvai Jetta toujours dans l'atzan, en train de manger. Il y avait de nombreux espaces pour s'asseoir, disposés en groupes, mais elle était assise seule, aussi loin qu'elle pouvait se positionner des autres. Je la gardai à l'œil pendant que je prenais un bol et des ustensiles, et le remplissais de viande épicée, de fruits secs et de noix. Elle avait choisi un espace en contrebas où les coussins étaient profonds. Elle mangeait d'un air pensif. Ses yeux s'illuminèrent quand elle me vit approcher.

—Tu n'es pas resté longtemps. Elle pencha la tête et m'examina. Tu vas bien ?

—Oui. Je m'assis à côté d'elle. Je m'efforçais maintenant de dissimuler ma fatigue. Je ne voulais pas qu'elle s'inquiète chaque fois que j'allais dans la chambre du cœur, craignant que j'en ressorte épuisé. C'était pourtant ce qui se produisait, ces derniers temps. Avant, c'était l'inverse.

—C'est délicieux, dit-elle la bouche pleine. Quel est l'assaisonnement qu'ils ont mis sur cette viande ?

—Je ne sais pas, dis-je, réfléchissant à la nourriture pour la première fois, vraiment. Je n'avais pensé à la viande que nous devions manger qu'avec dédain – ce n'était pas du lami – mais elle avait raison. C'était bon. Pour un peuple peu habitué à préparer de la nourriture, nous nous en sortons bien.

—Plus que bien, dit-elle. Je ne sais pas quel type de viande c'est, mais elle est si tendre qu'elle fond dans ma bouche. Et ces noix... Elle leva les yeux de bonheur. Je pourrais en manger toute la journée.

—Nous en avons en abondance, dis-je, irrationnellement satisfait. Mange autant que tu veux.

Une fois nos bols vides, je me levai et lui tendis la main.

Elle leva les yeux d'un air interrogateur mais posa sa paume dans la mienne. —Où allons-nous ?

—Il y a quelque chose que je veux te montrer.

Je la conduisis dans un passage qui s'enroulait en une large spirale paresseuse jusqu'au fond de la Sola. Une membrane-rideau s'ouvrit à notre approche. Jetta haleta tandis que nous entrions. —Quel est cet endroit ?

Nous étions entrés dans un grand espace entièrement blanc. Il était circulaire avec un sol en forme d'immense plat. Il était vide, à l'exception d'un petit filet de liquide clair qui gargouillait depuis un trou au centre.

Pas moins de six Destrans montaient la garde dans cette salle, tous vêtus de blanc. Ils se tournèrent et observèrent tandis que je désignais le précieux clapotant au centre du cratère. —C'est la chambre du lami. Ma voix résonna. La tige le produit et l'envoie ici.

Elle contempla le liquide. —Mais... c'est une si petite quantité.

—Ceci devrait être rempli, dis-je en montrant le bassin vide. Quand une Sola est en bonne santé, le bassin déborde. Les Destrans viennent avec leurs propres récipients et en récoltent autant qu'ils le souhaitent.

—Oh. L'expression de Jetta était consternée. C'est pour ça qu'il est rationné.

—Oui. Ma gorge se serra à la vue des pauvres petits gargouillis de lami qui remontaient par la tige. C'était moins que lors de ma dernière visite ici.

—As-tu envisagé que ta Sola ait peut-être besoin d'un endroit différent pour planter une tige ?

—Tu veux dire la déplacer ? C'était un sujet délicat. Cela impliquerait de trancher la tige, puisque ma Sola n'a montré aucune inclination à la retirer elle-même.

—Et trancher une tige n'est pas quelque chose qui se fait ?

—C'est considéré comme une attaque sur la Sola elle-même, répondis-je. Et un crime qui peut entraîner l'exil.

—Wow. Elle secoua la tête. Même quand c'est ce qu'il y a de mieux pour la Sola ?

—Nous ne savons pas ce qui est le mieux pour la Sola, dis-je. Seule la Sola le sait.

Jetta pencha la tête. —Vraiment ? Ta Sola semble aussi aveugle que vous tous. Elle leva les mains. Je suis une étrangère. Je dis simplement les choses comme je les vois.

—Je ne peux pas trancher la tige, dis-je, avec raideur, mal à l'aise rien qu'à prononcer ces mots. Je ne ferais jamais de mal à ma Sola. J'en souffrirais aussi.

—Ah. La compréhension passa sur ses traits. Le mal qui lui est fait te touche aussi. Mais considère la possibilité qu'amputer un membre malade pourrait être votre meilleure chance de survie.

Je regrettais de l'avoir amenée ici. Les tiges étaient vénérées, aimées, tout comme le liquide qu'elles produisaient. Couper délibérément l'une d'elles était impensable. Je comprenais que Jetta ne comprenait pas nos coutumes. Cela devrait changer. Quelques-uns des préposés ici se rapprochaient, écoutant.

—Viens. Je la ramenai de la chambre du lami à l'atzan, où je trouvai les Destrans avec qui j'espérais parler. Darta était une enseignante et son compagnon historien, Ertan, n'avait pas d'élèves actuellement, ils avaient donc du temps pour travailler avec Jetta sur l'apprentissage du destran. Ertan pourrait lui enseigner la culture destrane.

J'étais frustré que ma Sola ne lui ait pas donné ma langue. Peut-être que cela ne fonctionnait pas pour les humains comme pour moi. Ou ma Sola ne lui faisait pas confiance.

Je ne voulais pas penser à cette possibilité. Une Sola avait-elle déjà rejeté la compagne d'un seigneur ? Je ne m'en souvenais pas. Si je demandais à l'un de nos historiens, la nouvelle de ma requête se répandrait. Cela minerait la confiance publique en Jetta et c'était un mal de tête que je ne pouvais pas me permettre.

Après avoir confié Jetta à Darta, une enseignante des jeunes, et Ertan, son compagnon, qui était un chroniqueur d'événements, je partis parler avec mes chasseurs. Jetta fut accueillie chaleureusement par ces deux-là, comme je m'y attendais, et commencerait à apprendre le destran.

Je répondis à un million de questions à son sujet, venant de tous, de mes chasseurs aux assistants de Madjori, et plus encore de ma conseillère désapprobatrice elle-même. Elle adhérait strictement à un code qui décourageait tout ce qui était moins qu'une dévotion totale à la Sola. Les opinions de Madjori étaient peu communes. Seuls trois Destrans portaient les robes traditionnelles et Madjori en faisait partie.

Les chasseurs étaient intéressés d'apprendre qu'il y avait six autres humains là-dehors, quelque part. La majorité s'était peut-être éloignée des anciennes voies traditionnelles de vénération de la Sola, mais les superstitions et les présages avaient encore une forte emprise. Il y avait des murmures concernant les six humains, et les six Seigneurs Destrans, et comment c'était un signe que les autres seigneurs seraient trouvés et les Solas réunies à nouveau.

Mon chef de garde, Jivran, secoua la tête. —Nous ne pouvons pas nous lancer dans une expédition pour en trouver un seul. Il y a trop de Brakken et pas assez de nous. Je savais cela et acquiesçai. La seule raison pour laquelle nous n'avons pas fait face à une attaque à grande échelle est parce qu'ils croient que la Sola possède des armes contre lesquelles ils ne peuvent pas se défendre.

Cela me surprit. —Comment l'avons-nous appris ?

—Mepsan, un membre des chasseurs plus âgés, a été emprisonné dans l'un de leurs vaisseaux de guerre il y a de nombreuses années, avant que nous ne quittions notre planète. Il connaît assez le brakken pour comprendre ce qu'ils marmonnaient dans la forêt.

—Ils pensent que la Sola est armée. Je me frottai le menton et réfléchis. Pendant votre rapport hier, vous avez mentionné un jeune Destran avec des compétences d'armurier unique, n'est-ce pas ?

Les yeux de Jivran brillèrent. —Les compétences de Tirhu sont en effet intéressantes. Il a trouvé un dépôt de roche qui, lorsqu'elle est réduite en poudre et mélangée à des copeaux d'acier, s'enflamme lors d'un impact. Il a utilisé le sable pour souffler des boules de verre et les a remplies de ce mélange. Ses expériences ont eu des résultats incroyables.

—Comme ?

—De grandes flammes qui mettent un certain temps à s'éteindre, répondit Jivran, qui eut un petit sourire. Tirhu les appelle ses boules explosives.

—Eh, trouvons-leur un nom différent.

—Oui, Seigneur Savair. Que diriez-vous de sphères de flamme ?

—Bien mieux. Je croisai les bras, ignorant la fatigue qui me submergeait. Si les Brakken attaquent, nous devons les vaincre de manière décisive. Si nous ne localisons pas et ne fusionnons pas avec les autres Solas, la nôtre continuera à dépérir. Et moi aussi.

—Nous les trouverons, dit-il. Et le peuple de votre compagne aussi. Peut-être qu'ils trouvent vos frères en ce moment même. Beaucoup croient que ces femelles sont ici en tant que compagnes envoyées pour tous les Seigneurs de Destra.

—Qui les aurait envoyées ? Je haussai les sourcils. D'après mon expérience avec les Solas, je trouve peu probable qu'elles aient tant d'influence sur le cosmos qu'elles pourraient attirer un grand vaisseau avancé du ciel et associer toutes les occupantes femelles avec des seigneurs destrans.

—Peut-être que les Solas les ont simplement attirées ici, dit Jivran. Mais les femelles étaient déjà destinées aux seigneurs.

Je secouai la tête, pensant à quel point ma Sola était faible, au point qu'elle devait prendre mon énergie. —J'admire le sentiment. Si cela dynamise les chasseurs, alors qu'ils pensent l'histoire qu'ils souhaitent. Peu importe à quel point elle peut être mythique.

Jivran haussa les épaules, mais je pouvais dire qu'il avait déjà adhéré à cette théorie fantaisiste. —Nous verrons quand nous trouverons les autres seigneurs.

—Peut-être. Les autres Seigneurs de Destra étaient un groupe intéressant. Il y avait Ledos avec son arc et ses flèches, qui était totalement hédoniste. Il s'était avéré incapable de parler sans injecter des insinuations sexuelles. Il était méchamment vif d'esprit, cependant, tout comme son arme de prédilection. Zurian maniait un bâton et était plus heureux avec ses livres et ses parchemins. Le mâle aux yeux vert vif avait une mémoire comme une boîte d'acier. À l'autre bout du spectre se trouvait Damiron, le plus grand et le plus féroce d'entre nous. Sa grande hache était toujours prête pour la bataille. Nous avons perdu Kael, lorsque notre groupe de Solas a été attaqué dans l'espace.

Cela laissait Scaron et Grael, tous deux que je ne souhaiterais pas croiser par surprise. C'étaient de grands chefs de leurs Solas, mais plus distants que le reste d'entre nous. Scaron était un mâle rusé, terriblement habile avec ses poignards et prompt à conclure un marché. Il était aussi insaisissable et évitait facilement les questions sur son passé. Je ne doutais pas que son passé contenait quelques histoires.

Puis il y avait Grael, qui parlait à peine et regardait tout de ses yeux noirs et froids. Son objet de prédilection était une faux, qui sifflait dans l'air avec une précision glaciale lorsqu'il faisait ses exercices. J'avais entendu sa voix une fois, quand il avait accepté de prendre quatre-vingts des gens de Kael dans sa Sola. L'idée qu'une de ces femelles humaines le rencontre me fit grimacer. Si j'étais inquiétant à croiser, Grael les terrifierait à mort.

—Espérons que nous les trouvions en premier, dis-je.

Jivran haussa un sourcil, faisant apparemment écho à mes pensées. —Ces femelles sont-elles débrouillardes, comme votre compagne ?

—Jetta le pense. Je haussai les épaules. Elles sont toutes intelligentes et éduquées. Mais avoir acquis beaucoup de connaissances ne rend pas forcément débrouillard.

—Espérons, pour elles, qu'elles aient quelques compétences de survie.

J'acquiesçai. —Elles en auront besoin, sur cette planète maudite. Surtout si elles croisent les autres Seigneurs de Destra.

onze

. . .

Jetta

J'aurais voulu dire que j'étais comblée. Pour être claire, j'étais heureuse avec Savair. Il ne faisait aucun doute que je me voyais avec lui. Pendant plusieurs jours et nuits, nous avons vécu à la Sola. Celui qui s'occupait de la cuisine était un véritable génie, c'est tout ce que j'avais à dire. La nourriture était délicieuse. J'avais de nouveaux vêtements – des pantalons souples similaires à ceux des hommes, mais beaucoup plus ajustés. Celui qui confectionnait les vêtements m'avait fait plusieurs hauts dans le style de mon débardeur blanc. Le tissu était doux et m'allait parfaitement. Ce n'était définitivement pas l'œuvre d'un peuple primitif, mais en réalité, rien chez les Destrans n'était primitif, malgré leur manque de technologie.

Les nuits avec Savair étaient explosives. J'espérais sincèrement que personne ne vivait de l'autre côté de notre mur, ou que les murs étaient suffisamment épais pour que personne n'entende nos cris d'extase. Ils étaient forts et fréquents, car nous profitions pleinement de chaque moment passé ensemble.

Je passais une grande partie de mes journées à travailler avec Darta et Ertan, qui m'enseignaient patiemment la langue destrane. Je m'en sortais bien, même si le fait d'être à nouveau étudiante était étrange et humiliant. Pendant un certain temps, j'avais été de l'autre côté du pupitre, donnant des cours. Maintenant, c'était moi qui prenais des notes et qui me débattais avec des quiz – la version de Darta, en tout cas. Elle n'était pas une instructrice facile à satisfaire. Ils trouvaient curieux que je puisse parler avec Savair, mais avec personne d'autre. Je trouvais ça curieux aussi.

Peut-être que la Sola ne m'aimait pas. Je n'étais pas Destrane, après tout. Pour elle, et pour tous ici, j'étais l'étrangère, l'intruse. Ça ne me surprendrait pas que certains d'entre eux – comme Madjori, le conseiller de Savair – pensent que j'étais une espionne Brakken. Si la situation était inversée, les humains penseraient certainement cela. Néanmoins, j'étais acceptée et traitée avec gentillesse par beaucoup, et c'était tout ce que je pouvais demander à ces gens.

Les quartiers de Savair – nos quartiers – étaient situés sur le côté. Il y avait une grande fenêtre qui s'ouvrait sur l'extérieur et, si je me sentais audacieuse, je pouvais passer mon doigt sur une bande blanche à côté de la fenêtre, et toute une section du mur se dépliait, créant un balcon. C'était juste une des façons dont la Sola se métamorphosait et changeait pour s'adapter à ses habitants, qu'elle semblait vouloir satisfaire.

Je me tenais sur le balcon un après-midi, après les leçons de langue, pour laisser entrer l'air frais. Le soleil rouge commençait à descendre bas au-dessus de la cime des arbres. C'était une vue magnifique, si haute que je pouvais voir la forêt et la mer violette. Savair et moi étions allés plusieurs fois au bord des eaux pour marcher et discuter, quand il était sûr qu'aucun Brakken ne se cachait sur les falaises. L'eau elle-même n'était malheureusement pas propice à la baignade. Elle était trop acide pour être supportable pour la peau.

J'aimais quand même la contempler. De temps en temps, je voyais l'épine dorsale d'une grande créature marine percer la surface avant de replonger. À chaque fois, je pensais aux six autres femmes qui s'étaient écrasées ici avec moi. Lexi, la psychologue/sociologue/linguiste/qui sait quoi d'autre, qui donnait des séances de thérapie sans que la personne ne s'en rende compte avant la fin. Wyn, la médecin qui s'inquiétait pour tout le monde sauf pour elle-même. Bryn, la Valkyrie, qui prenait son travail de sécurité très au sérieux, l'ordonnée Rayna, qui était obsédée par les roches et évitait les produits laitiers, notre chef et la plus âgée d'entre nous, Sibyl, qui portait la responsabilité du groupe sur des épaules déterminées, mais fatiguées. Et enfin, Tarla, copilote du vaisseau de recherche, qui avait sauvé nos vies. Sans son avertissement de monter dans nos capsules, je serais morte.

Nous serions toutes mortes. J'espérais que tout le monde avait suivi son avertissement, et elle aussi. On l'avait emmenée dans ses quartiers. J'espérais sincèrement qu'elle était entrée dans sa propre capsule et qu'elle était quelque part ici aussi.

Un bruit flou et bourdonnant venant de la chambre m'agaçait depuis deux jours. Périodiquement, je l'entendais quand je me tenais ici. Ça ressemblait à des parasites ou à des interférences d'équipement. Chaque fois que j'allais chercher la source, j'étais distraite par l'arrivée de Savair ou de quelqu'un d'autre, ou le bruit s'arrêtait avant que je puisse le localiser. Ce n'était pas une priorité. Je n'y avais pas beaucoup réfléchi. Cet énorme vaisseau vivant était plein de sons, d'odeurs et de visions inhabituels. Qu'est-ce qu'un de plus ?

Mais maintenant, le bruit était incessant et plus fort qu'avant. Et il y avait autre chose. Des grésillements, mais mêlés à un autre son... qui me rappelait une voix. Je me retournai brusquement, tous mes sens en alerte. Je laissai le balcon ouvert et m'éloignai, suivant le son. Il semblait venir de... mon placard ?

Je fronçai les sourcils. C'était bizarre. Je poussai la porte du placard, qui était faite de la même substance lisse et dure que tout ce que la Sola créait. Je fouillai parmi mes vêtements suspendus. Puis, mon regard tomba sur le petit sac à dos avec lequel j'étais arrivée. Je n'y avais guère pensé depuis mon arrivée, sauf pour partager ma première et unique (et dernière) barre de chocolat avec Savair, parce qu'il devait l'essayer – quel gâchis, il l'avait recrachée en la trouvant dégoûtante. Sinon, le contenu était resté là, intact.

Le bruit en provenait. Puis je l'entendis à nouveau, assez clairement pour reconnaître la voix elle-même. — Quelqu'un peut-il m'entendre ? Ici Rayna Lee, j'appelle pour que quelqu'un me réponde.

Rayna. La géologue. Je me jetai sur le sac, l'ouvrant et fouillant dedans pour trouver le casque que Sibyl avait insisté pour que nous prenions dans nos capsules.

Je sortis le petit étui noir et l'ouvris d'un coup. L'appareil était là, dans son logement rembourré, clignotant en vert. La voix qui en sortait était faible, déformée par les parasites, mais c'était bien Rayna.

— Est-ce que quelqu'un est là ? demanda-t-elle à nouveau d'une voix qui semblait désespérée. Bon sang, à qui est-ce que je parle ? marmonna Rayna pour elle-même. Personne n'est là.

Je tâtonnai maladroitement en l'ajustant autour de ma tête et en le mettant en place. — S-si, répondis-je en bredouillant dans le micro, tout en ajustant l'appareil sur mon œil. C'est Jetta Pierce. Rayna, es-tu... où es-tu ?

Il y eut une légère pause, puis : — Jetta ? C'est vraiment toi ?

— Oui ! Les larmes me montèrent aux yeux en entendant sa voix. C'est moi. Est-ce que tu vas bien ?

Mais Rayna avait du mal à répondre. Tout ce que je pouvais entendre de l'autre côté, c'était sa voix stressée et hyperventilante qui disait des choses que je pouvais à peine comprendre. J'ai saisi : n'arrive pas à croire... je rêve... juste des hallucinations.

— Rayna, dis-je clairement. Mon cœur battait fort et vite. Mes paumes transpiraient dans un mélange confus de soulagement et d'anxiété. Où es-tu ? Es-tu en sécurité ?

— Je suis... je ne sais pas, dit-elle. Et non, je n'ai pas été en sécurité depuis que je me suis écrasée dans le campement de certaines créatures. Elles m'ont mise dans un véhicule. C'est très grand et sale. Rayna je dois... elle s'interrompit et s'éclaircit la gorge. Ils nous déplacent constamment. Je ne peux pas voir grand-chose à l'extérieur.

Ma main se resserra sur le casque fixé à mon oreille. — Qui te retient ?

— Une... espèce extraterrestre. Je ne sais pas ce qu'ils sont.

— Décris-les.

— Plus petits que nous, mais trapus et forts. Ils ont des museaux comme des chiens, mais des narines comme des cochons. Le véhicule dans lequel ils me gardent est grand, sombre. Ça sent tellement mauvais, Jetta. Tu n'as aucune idée. Sa voix s'était abaissée. Je dois partir. Ils arrivent.

— Rayna... mais elle était partie. Le récepteur devint silencieux. Merde.

Je devais en parler à Savair. Je sortis de la chambre en courant, traversant le couloir et plongeant dans l'atzan. Les Destrans se retournèrent et me regardèrent. Leurs grands yeux se posèrent sur mon casque, qui couvrait la moitié de mon visage, dont un œil. Il était facile de voir leur surprise par le changement net de leur teinte de peau.

— Savair, appelai-je. Où est Savair ? demandai-je, utilisant mes fragiles compétences en destran. Dans mon état d'agitation, je massacrais sûrement la prononciation. Quelqu'un pointa du doigt vers un passage et je partis en courant. Ce n'était pas le comportement de la compagne d'un seigneur destran, c'était certain.

Je trouvai Savair en conversation avec certains de ses chasseurs. Il fronça les sourcils quand je courus vers lui.

— Qu'est-ce que c'est sur ton visage, Jetta ? demanda-t-il, horrifié.

— Mon casque, dis-je avec un geste de la main. Du vaisseau. Pas important. Rayna m'a contactée dessus. Elle est quelque part à portée.

— Une de tes compagnes humaines ? Son froncement de sourcils s'accentua. Où est-elle ?

— Dans un véhicule. Elle ne peut pas voir dehors. J'écartai largement les mains, frustrée de ne pas pouvoir donner de précisions. Elle n'est pas dans une bonne situation.

Il me prit par les épaules et approcha son visage. — Dis-moi tout ce qu'elle a dit.

Je décrivis les êtres qui la retenaient, y compris leurs museaux – Savair ne saurait pas à quoi ressemblait un cochon – et l'odeur qu'elle avait décrite.

Il grogna à ces mots. — Elle a atterri dans un campement Brakken et est retenue dans l'un de leurs transports. Il transmit cette information à son chasseur qui grogna de dégoût.

— Les Brakkens sont ceux qui vous chassent pour votre lami. Je n'en avais jamais vu moi-même, mais je les détestais déjà. Que voudraient-ils faire de Rayna ?

— Difficile à dire, répondit-il. Ils n'essaieraient pas de se reproduire avec elle, mais ils pourraient la garder pour la vendre à un seigneur de guerre hors planète. Si ce n'est pas ça... il grimaça. Ils pourraient la garder pour un festin.

— Un festin ? m'exclamai-je. Ils la mangeraient ?

Il haussa un sourcil. — Ils t'auraient mangée, si je ne t'avais pas sortie de leur piège à viande.

— Beurk. Je reculai d'horreur. Nous devons la sortir de là.

— D'accord. Il croisa les bras. Mais ils sont plus nombreux que nous, et leurs armes sont plus puissantes.

— Au diable tout ça, dis-je. Il doit y avoir un moyen de la sauver.

Il transmit ce que nous avions dit au chasseur qui répondit quelque chose. — Jetta, ce serait un suicide pour nous d'entrer dans la forêt pour attaquer les Brakken. Tout indique une attaque imminente de leur part. Quand nous les aurons vaincus, nous sauverons cette Rayna.

J'entendis à peine la dernière partie de ce qu'il dit. Le casque affichait une analyse de toutes les choses non identifiables que je regardais. Quand je fixai la sacoche en cuir accrochée à la poitrine du chasseur, une analyse lente et basique apparut sur ma visière : Matériau : organique. Dérivé de plante : non. Traces de toxine : aucune. Je fixai le résultat et une idée se forma – une idée que je n'aurais jamais envisagée sur Terre, même en un million d'années. — Peut-être que je peux vous aider, dis-je.

— Comment ? demanda Savair.

— En vous fabriquant des armes.

douze

. . .

Savair

— J'aurai besoin d'aide, dit-elle, ses yeux parcourant la pièce comme si une centaine de pensées s'y bousculaient. Et j'aurai besoin de Darta et d'Ertan. Et du cuisinier.

— Du cuisinier ?

Elle hocha la tête. — Celui qui prépare votre nourriture. J'ai besoin de lui parler. Il sait ce qui est toxique et ce qui est comestible sur cette planète.

Je la fixai un moment, me demandant quel plan elle était en train d'élaborer. — Qui prépare les repas ? demandai-je à Jivran.

— Gamika est responsable des cuisines, répondit-il. Elle a une petite équipe qui prépare ce qu'elle décide de faire.

— J'ai besoin d'elle. Ou plutôt, Jetta a besoin d'elle.

Jivran semblait déconcerté. — Pour quoi faire ?

— Elle a besoin de savoir quelles plantes sont toxiques, répondis-je alors que le plan de Jetta devenait clair dans mon esprit.

— On va empoisonner les Brakken ? demanda mon chasseur, toujours aussi confus. Pense-t-elle qu'on peut s'infiltrer et altérer leur réserve de nourriture ?

— Je ne crois pas, dis-je. Je pense qu'elle a quelque chose de différent en tête.

Jivran secoua la tête. — Les chasseurs et moi croyons que ta compagne est un bon présage. Nous lui apporterons tout ce dont elle a besoin.

J'acquiesçai, puis me tournai vers Jetta. — De quoi d'autre as-tu besoin ?

— Je vais faire une liste. Elle ferma les yeux. — Ça fait du bien de faire ça et que la liste signifie vraiment quelque chose. Elle me regarda d'un air désolé. — Selon toute vraisemblance, vous n'aurez pas la plupart des choses, alors ne vous inquiétez pas. Je vais essayer de tester certaines toxines connues sur cette planète. Baigner vos armes dans une solution toxique pourrait faciliter le combat contre les Brakken.

Je me tournai vers Jivran. — Elle peut partager l'espace de Tirhu, là où il travaille à produire les sphères de feu. Peut-être pourront-ils travailler ensemble.

Jivran hocha la tête. — Je vais le lui dire. Il sera ravi de travailler avec un autre scientifique.

Pas trop ravi, j'espère, pensai-je, bien conscient que je n'avais aucune raison d'être jaloux qu'un autre mâle partage du temps avec ma compagne. Notre lien était si récent que je voulais passer chaque instant avec elle. Le moment n'était pas idéal. Normalement, je serais cloîtré dans mes quartiers avec Jetta, mais ce n'était pas une période ordinaire.

Plus tard dans la journée, je trouvai Jetta dans l'étrange espace que Tirhu utilisait pour tester sa poudre et mener ses expériences. C'était une pièce simple, sans fenêtre, que personne ne voulait habiter. Des étagères tapissaient les murs et un plan de travail tout autour était couvert d'instruments et de conteneurs de stockage. Ça devait paraître très primitif à Jetta, qui était probablement habituée à une technologie plus avancée.

Le jeune mâle silencieux semblait à la fois terrifié et envoûté par Jetta. Elle avait complètement pris possession de son espace, aux côtés de Gamika qui planifiait les repas. Un plateau de racines, champignons et baies était posé sur un comptoir. Darta se tenait à proximité, essayant de traduire ce qu'elle pouvait entre Jetta et Tirhu. Elle n'y parvenait pas toujours, à en juger par les sons. Darta avait appris un peu de la langue de Jetta — c'était l'un de ses talents — bien que sa tâche ait été d'enseigner notre langue à Jetta.

J'entrai et reçus des regards de soulagement de la part de tous.

— Savair, dit Jetta, pourrais-tu dire à Tirhu de ne pas chauffer la solution que nous essayons de combiner ? La transpiration humidifiait ses cheveux, mais je n'avais jamais vu ses yeux aussi vifs ni son visage aussi concentré. Elle s'amusait.

J'acquiesçai et transmis à Tirhu ce qu'elle avait dit.

— Ah, répondit-il. Je pensais qu'elle voulait que je la chauffe, et je ne comprenais pas pourquoi.

Jetta portait toujours cet appareil qui s'enroulait autour de la base de son crâne et remontait sur sa tête. Une lentille ambrée couvrait l'un de ses yeux, clignotant de petites lignes bleues — des mots, je supposais, car elle s'arrêtait occasionnellement pour les lire.

— Que fait cet appareil ? demandai-je en le désignant.

— Il me permet de communiquer avec les autres membres de mon groupe et il analyse ce que je regarde, répondit-elle, puis elle s'arrêta et me regarda. Sa main vint caresser ma joue. — Merci de me laisser faire ça.

Je haussai les sourcils, surpris par sa déclaration. — Je suis aussi investi dans notre survie que toi.

— Je le sais, mais... Son regard s'adoucit. — Tous les hommes ne seraient pas aussi disposés à laisser une femme développer une idée comme celle-ci.

— Les hommes se méfient-ils de leurs femmes sur ta planète ? Ou doutent-ils de leurs capacités ?

Elle sourit. — C'est beaucoup mieux maintenant, mais le second cas s'applique parfois encore. Il y a des hommes qui ne sont pas à l'aise avec une femme aux commandes.

Je ricanai. — Ce sont des imbéciles, alors. Je ne comprends rien à ce que tu fais ici, mais j'ai confiance en tes compétences et tes intentions. Malgré ce que pensait Madjori.

Elle me sourit. — Merci. D'ici demain, nous saurons si les sérums sont prêts. Gamika m'a apporté une excellente sélection de plantes qu'elle a trouvées toxiques ou vénéneuses. C'est ingénieux, honnêtement. Elle tapota le bras de la cuisinière. — Appliquer une infime quantité de lami sur une substance permet de savoir si elle est sûre ou non. Je n'en gaspille pas. Nous utilisons moins d'une goutte. Si ça reste transparent — c'est sûr. Si ça devient rouge — dangereux. Si ça devient noir, eh bien, ce sont celles-là que nous voulons. Elles ont le potentiel de tuer ou vraiment d'incapaciter quiconque entre en contact avec elles. Nous ne saurons pas si elles ont un effet sur les Brakken, cependant, avant de les tester.

Ma mâchoire se crispa. — Je crains que nous ne les testions plus tôt que prévu.

Elle leva les yeux vers moi d'un air interrogateur.

— Quelque chose me dit que les Brakken perdent patience. Ils vont attaquer.

Jetta jeta un rapide coup d'œil à Tirhu, qui était penché sur ses poudres. — Alors nous serons prêts.

— Aussi prêts que possible, dis-je. — J'espère que l'unique tige de la Sola survivra. Sinon, elle ne pourra pas produire ne serait-ce que les plus petites quantités de lami.

— Ce n'est pas le lami qui maintient tout le monde en vie, dit-elle. — C'est vous tous, travaillant ensemble.

Je me forçai à ne pas froncer les sourcils, mais elle m'avait donné matière à réflexion. Pendant longtemps, j'avais assimilé la survie à ce précieux liquide que ma Sola produisait en quantités décroissantes. Mais peut-être avais-je fait une erreur de calcul. Nous pourrions survivre sans lami. Nous nous étions cependant habitués à ses bienfaits. Et nous nous étions habitués à le protéger à tout prix.

— N'oublie pas que sans cette tige, tu pourrais déplacer la Sola. Jetta me regarda, un sourcil levé. — Comment penses-tu fusionner avec les autres Solas si tu ne peux pas bouger ?

Comment en effet ? — Une fois que nous aurions localisé les autres, nous pourrions nous déplacer ensemble, ou elles pourraient venir ici. Cela semblait non seulement ridicule, mais aussi présomptueux. Son expression le confirmait. — C'est vrai. À moins qu'elles ne soient dans un état pire que le nôtre.

Je laissai Jetta à son travail et retournai à l'atzan, où les chasseurs exécutaient à nouveau leurs mouvements avec précision.

Madjori me rattrapa. Elle émit un sifflement et me pinça le poignet. — Savair, dit-elle. Sectionner une tige est impensable. Tu ne peux pas écouter cette folie.

Je lui lançai un regard acéré. — Personne ne sectionnera la tige, dis-je. — Ne parle pas de telles choses.

— Pourquoi pas ? Ta femelle le fait. Plusieurs assistants vous ont entendus en parler dans la chambre du lami. Cela suscite l'inquiétude.

Ah, j'avais espéré que cette conversation n'avait pas été entendue. — Je ne sais pas ce que tu as entendu, mais c'est absurde. Nous protégeons la tige. Nous protégeons la Sola.

Le visage de Madjori se crispa tellement qu'on aurait dit qu'il allait s'effondrer sur lui-même. — Savair, j'ai retenu ma langue, mais cette femelle sera notre perte — ta perte.

Mon regard se durcit sur ma conseillère, sur qui je comptais depuis que j'avais été choisi par ma Sola. Elle commençait à attirer une foule. — Manquer de respect à ma compagne, c'est me manquer de respect, dis-je doucement.

— Je ne ferais jamais cela, dit Madjori. — Mais nous ne connaissons pas cette femelle. Elle n'est pas des nôtres. Nous ne savons rien de ses intentions. Elle pourrait être une espionne pour les Brakk...

C'était aller trop loin. Je levai une main pour l'interrompre. — Je veux connaître la source de ton aversion envers ma compagne, dis-je. — Maintenant.

Madjori releva le menton. — Je t'ai dit pourquoi. Elle n'est pas des nôtres. Elle n'a pas sa place ici.

C'était vrai, je le sentais, mais je sentais aussi qu'il y avait quelque chose de plus important, et elle le trahit dans la dernière partie de son explication. — Tu ne crois pas que je devrais avoir une compagne, n'est-ce pas ?

Ses yeux s'écarquillèrent alors que je touchais la véritable source de son venin. — Les seigneurs de Destra ne devraient pas avoir de compagnes. Leurs Solas devraient être leurs véritables amours, les premières et les seules.

Je la regardai un moment. — Je ne peux pas aimer ma Sola comme j'aime Jetta. C'est différent, Madjori, mais l'un ne diminue pas l'autre.

— Comment peux-tu croire cela ? dit-elle en grondant. — Regarde simplement cette... cette chose qu'elle porte sur sa tête et avec laquelle elle prétend parler à son peuple. Ce n'est pas naturel, Savair. Elle secoua la tête avec dégoût. — Ta propre Sola refuse de lui donner notre langue. Tu dois affecter des instructeurs pour le lui apprendre. Il est clair que notre Sola ne l'accepte pas. Pourquoi devrais-je le faire ? Pourquoi l'un d'entre nous devrait-il le faire ?

Je sentis une rage bouillonnante se déployer en moi, mais je gardai une voix calme. D'un calme mortel. — Les marques sur mon corps m'indiquent qu'elle est ma compagne. Notre Sola est sage au-delà de notre compréhension. J'ai confiance qu'elle a une raison pour que Jetta apprenne notre langue via un instructeur. Toi, plus que quiconque, devrait avoir foi en la sagesse de la Sola. Je me redressai et la regardai de haut. — Si tu ne peux pas accepter Jetta, alors tu es relevée de tes fonctions de conseillère, Madjori.

Son visage devint d'un orange éclatant, tacheté de noir tandis qu'elle secouait la tête. — Tu choisirais une femelle que tu connais à peine plutôt que celle qui t'a juré fidélité ?

— Je ne choisis pas, dis-je. — C'est toi qui choisis.

Les yeux de Madjori, qui étaient bleus comme les miens, se réduisirent à des fentes furieuses. — Tu regretteras cela, Savair. Cette femelle ne nous apportera que des problèmes. Tu verras. Elle se retourna et s'éloigna d'un pas vif, ses robes bleues ondulant derrière elle.

Une douce main toucha mon bras. — Que s'est-il passé ? Jetta était venue ici et avait assisté à la scène que Madjori avait provoquée.

Je ne lui mentirais pas. — Madjori ne trouve pas convenable qu'un seigneur destran ait une compagne, répondis-je. — Et elle se méfie des étrangers.

— Ah. Jetta hocha la tête. — Je pensais que cela avait un rapport avec ça. Elle pencha la tête. — Qu'en penses-tu, seigneur destran ?

— Je pense que ta place est à mes côtés. Je le lui ai dit et elle a choisi de renoncer à son poste de conseillère.

Le visage de Jetta s'assombrit. — Je ne veux pas te causer de problèmes ici, Savair.

Intéressant que Jetta utilise le même mot que Madjori. — Elle a cherché ses propres problèmes, dis-je en pressant mes lèvres sur la tignasse brune de Jetta. — Elle croit en une vision traditionaliste stricte du rôle d'un seigneur de Sola. Selon cette vision, je ne devrais me consacrer à personne d'autre que ma Sola et quiconque n'est pas Destran serait exilé ou mis à mort. Je haussai les épaules, regrettant mes paroles alors que son visage pâlissait. — Elle ne partage ces opinions avec personne d'autre. J'espérais.

— Bien sûr. Sa voix était calme. — Évidemment.

— Essaie de ne pas t'inquiéter. Je calai sa tête sous mon menton et la serrai contre moi. — Je ne laisserai jamais rien t'arriver.

Je la sentis acquiescer contre ma mâchoire, alors même que l'étrange appareil sur sa tête commençait à bourdonner et qu'une voix féminine en sortait. — Jetta ? Jetta, es-tu là ?

Jetta se redressa brusquement. Elle pressa l'appareil contre son oreille et saisit mon avant-bras de son autre main. Elle me regarda et je me penchai pour écouter. — Je suis là, Rayna. Parle-moi.

— Dieu merci. Nous sommes à nouveau en mouvement, dit-elle. — Ils m'ont enfin laissée tranquille. Je... ne suis pas en bon état.

Le corps de Jetta se tendit. — Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Ni nourriture ni eau, dit-elle. — Je... ne sais pas combien de temps je vais tenir comme ça.

— On va venir te chercher, Rayna. La main de Jetta se resserra sur mon bras. — Tu dois tenir bon.

— J'essaie, entendis-je l'autre femelle dire. — Mais c'est de plus en plus difficile. Je ne peux même pas te dire où nous sommes.

Je me penchai plus près, fronçant les sourcils. — Laisse-moi écouter, Jetta. Il y avait quelque chose en arrière-plan, à peine audible au-dessus du grondement du moteur du transport Brakken.

Jetta retira le casque et le rapprocha de moi. Nous pouvions toujours entendre tous les deux. Elle fit quelque chose et le volume augmenta. — Là, murmurai-je.

— Qui est-ce ? demanda Rayna d'une voix inquiète.

— C'est Savair, expliqua rapidement Jetta. — C'est un ami.

Je haussai un sourcil à cette description, mais c'était la plus efficace pour l'instant. Expliquer à une femelle dans cet état la nature de notre relation ne ferait qu'augmenter sa détresse.

— Qu'entends-tu, Savair ? demanda Jetta.

— Une créature volante qui vit dans les falaises au sud, répondis-je. — Je n'ai jamais entendu ce cri ailleurs. Je regardai autour de moi, souhaitant que Jivran soit ici avec nous. — Ils sont proches.

— Ils reviennent. La voix de Rayna semblait faible et épuisée. — Je vais devoir y aller.

Jetta m'arracha le casque des mains et le remit sur sa tête. — D'accord, écoute Rayna. Tiens bon. Reste en vie, tu m'entends ? Tu te diriges vers nous.

— Nous ? La voix de Rayna monta dans les aigus. — Que se passe-t-il, Jetta ?

— Je t'expliquerai tout quand je te verrai, dit-elle. — Et je vais te voir.

Des voix gutturales résonnèrent en arrière-plan, suivies d'un cri féminin et de l'arrêt brusque de la voix de Rayna. Je retins une grimace tandis que les yeux écarquillés et remplis de peur de Jetta rencontraient les miens. — Que vient-il de se passer ?

— Les Brakken ont découvert son appareil et l'ont détruit, répondis-je en me détournant. — Je dois rassembler mes chasseurs. Es-tu proche d'une toxine que nous pouvons utiliser sur nos lames ?

— Presque, dit-elle. — Je vais le faire.

— Bien. J'embrassai à nouveau sa tête, puis m'arrêtai avant de partir. — Nous affronterons bientôt les Brakken. J'espère que ton amie vivra. J'aimerais la rencontrer.

treize

. . .

Jetta

Je ne me sentais pas très à l'aise à l'idée de fabriquer un poison. J'étais censée préserver la vie, pas y mettre fin, mais je ne savais pas, quand je me suis embarquée dans cette mission de recherche, que je me battrais un jour pour sauver ma propre vie. Les Brakken ne m'avaient pas laissé le choix. Ils nous attaquaient. Ils avaient une femme qui mourait de faim au fond d'un de leurs transporteurs. Pourtant, je détestais utiliser mes compétences pour ça.

Quand l'attaque est survenue, elle a été soudaine. On entendait des cris. Tirhu a tourné brusquement la tête. Il était jeune, à peine plus qu'un adolescent. Sa peau est devenue grise et tachetée, ses yeux écarquillés par la peur. — Anu lan, dit-il, ce qui signifiait quelque chose comme ils sont là.

Il me tendit une pochette. À l'intérieur, des boules de verre s'entrechoquaient. C'étaient quelques-uns de ses explosifs. Je l'ai attachée à ma ceinture avec un hochement de tête. Il en attacha également une à la sienne.

Avec l'aide de Gamika et Darta — son compagnon, Ertan, était parti se préparer au combat — nous avons versé une solution visqueuse dans une épaisse pochette en cuir. Les chasseurs devaient y tremper leurs lames. Quelqu'un était désigné pour se déplacer et leur permettre de les retremper quand nécessaire. Lorsqu'ils coupaient un Brakken, la solution tuerait l'attaquant ou lui ferait beaucoup de mal. Dans tous les cas, les Brakken tomberaient plus rapidement. C'était vital, compte tenu de leur nombre supérieur.

J'ai accompagné Tirhu depuis son petit atelier jusqu'à l'armurerie des chasseurs. Je n'y étais jamais entrée auparavant. C'était plus exigu que je ne l'aurais pensé, mais peut-être était-ce parce qu'il était rempli de tant de Destrans.

Des hommes et quelques femmes revêtaient à la hâte une armure qui, pour être honnête, n'était pas la plus solide que j'aie jamais vue. Des gilets en cuir épais offraient peu de défense contre tout ce qui était plus tranchant ou plus dur qu'un bâton. Mais c'est ainsi que les Destrans combattaient. Ils semblaient privilégier l'agilité et la vitesse. Ces gens étaient habiles au combat. J'espérais seulement que les Brakken ne soient pas plus avancés.

Savair s'est avancé vers moi. Il était magnifique dans son armure soigneusement cousue et ornée de perles. D'épaisses bottes enveloppaient ses jambes jusqu'aux genoux et il avait remplacé son pantalon en tissu ample par un cuir renforcé et ajusté. Il portait des bandes de cuir sur le haut des bras et d'autres, épaisses, aux poignets.

Ma bouche s'est asséchée à sa vue. — Tu as l'air... incroyable.

Les yeux flamboyants, il m'a prise dans ses bras et m'a embrassée avec force devant tout le monde. Quand il a rompu le baiser, il m'a regardée férocement. Mes lèvres étaient encore engourdies et ma tête délicieusement vide.

— Reste au cœur du Sola, dit-il. Si je m'inquiète pour toi, je ne me battrai pas aussi bien que je le pourrais.

Tirhu distribuait la pochette en cuir contenant le poison. Les chasseurs y trempaient leurs armes et la passaient. Leurs visages étaient des masques de détermination et de sombre résolution.

— J'essaierai, dis-je. Ce sera difficile de ne pas savoir ce qui se passe là-bas. J'ai passé ma main sur sa joue ciselée. Je ne veux pas qu'il t'arrive quelque chose.

Un coin de sa bouche s'est relevé. — Est-ce que tu dis que tu m'acceptes comme compagnon ?

— Je dis que je ne veux pas que tu meures, dis-je avec un sourire. Il n'y a rien à accepter si tu n'es plus avec moi.

Son visage s'est assombri. — À moins que tu ne me renvoies, je ne te quitterai jamais. Savair m'a jeté un dernier regard plein de désir, puis a poussé un cri. Les chasseurs l'ont répété et Savair a quitté l'armurerie en courant, descendant le corridor jusqu'à l'endroit où pendaient des dizaines de cordes. Les chasseurs l'ont suivi, se précipitant pour affronter leurs attaquants. J'ai entendu le son du cuir contre la corde épaisse alors qu'ils glissaient jusqu'au sol et affrontaient l'ennemi.

Je pensais à Rayna, quelque part dehors, probablement terrifiée. J'aurais aimé pouvoir les aider. Le bruit des combats s'entendait à travers les murs du Sola — glacial et brutal.

J'ai fait comme Savair me l'avait dit et je suis allée au cœur du Sola — la petite chambre où il communiait avec ce vaisseau vivant chaque matin. Je n'étais pas sûre qu'il me laisserait même entrer. Savair avait dit que seul le seigneur du vaisseau était autorisé à y pénétrer, et ce n'était définitivement pas moi.

Mais quand je me suis approchée, le rideau s'est déplacé sur le côté, m'invitant à entrer. J'ai fait un pas à l'intérieur, puis il s'est refermé sans laisser de trace derrière moi, comme s'il n'avait jamais existé. Si ce Sola était envahi, les Brakken ne sauraient même pas que cette pièce existait. C'était sans doute pour ça que Savair m'y avait envoyée.

À l'intérieur, les murs étaient d'un bleu doux et pulsaient comme toujours. On n'aurait jamais su qu'une bataille se déroulait à l'extérieur. J'ai arpenté le petit espace. Huit pas, puis demi-tour et huit pas dans l'autre sens. Aller-retour. Le sol absorbait mes pas, rendant mon va-et-vient nerveux silencieux.

Je ne m'étais jamais sentie aussi impuissante. Certes, j'avais aidé à développer quelque chose qui pourrait aider les combattants, mais maintenant j'étais piégée dans cette petite pièce à attendre que tout soit fini comme une princesse dans un château. Mon va-et-vient est devenu plus agité.

Je ne pouvais pas rester ici. Je ne voulais pas quitter le Sola, mais je pouvais au moins voir ce qui se passait depuis la plateforme de nos quartiers.

Je suis allée vers le rideau et j'ai passé mon doigt le long comme je l'avais vu faire Savair. Mais la couture ne s'est pas ouverte. Je ne pouvais pas sortir. — Hé, ai-je dit sèchement en appuyant ma main là où le rideau aurait dû s'ouvrir. Laisse-moi sortir d'ici.

Une voix, douce, féminine et gentille, a murmuré directement dans ma tête : « Attends. »

Cela m'a figée sur place. Est-ce que le Sola me parlait ? — Pourquoi devrais-je attendre ?

« Tu es en danger », fut la douce réponse.

De l'autre côté du rideau, je distinguais à peine une ombre qui bougeait. Puis il y a eu des grattements le long de la couture, comme si quelqu'un y creusait avec un ongle... ou un couteau.

Mes sens se sont aiguisés sur ce son. Il y avait bien quelqu'un là-bas. Les Brakken étaient-ils entrés ? J'ai entendu un bruissement et plus de grattements, puis un mouvement précipité alors que celui qui était là partait hâtivement.

Quand le silence s'est installé depuis un moment, le rideau s'est silencieusement ouvert. J'étais autorisée à sortir, mais j'ai marqué une pause et me suis retournée pour regarder la pièce bleue lumineuse. — Merci, ai-je dit, puis de façon irrationnelle : Je... je crois que je l'aime, tu sais.

« Je sais », vint la réponse.

Je n'allais pas tenter ma chance avec le Sola. Quelqu'un avait essayé d'entrer ici et elle m'avait aidée. Que ce soit un Brakken qui ait infiltré le Sola ou un Destran, je n'en savais rien. Je me suis précipitée à travers l'atzan et dans le corridor jusqu'aux quartiers que je partageais avec Savair.

Là, j'ai ouvert la trappe qui se dépliait en balcon extérieur où j'aimais habituellement passer du temps. Aujourd'hui, il donnait sur une scène sombre. Je me suis glissée jusqu'à la rambarde basse et j'ai regardé par-dessus. Il était difficile de voir ce qui se passait à travers les arbres. Les combats ne s'étaient pas déplacés vers la plage.

J'ai vu les petites silhouettes des combattants Brakken et Destran. Les Brakken étaient beaucoup plus nombreux, ai-je remarqué avec un creux à l'estomac. Mes yeux cherchaient Savair mais je ne le trouvais pas. Ma gorge s'est serrée à l'idée qu'il soit là-bas, peut-être blessé, ou pire.

Les transporteurs Brakken étaient à peine visibles à travers les arbres. Rayna était dans l'un d'eux. Si seulement je pouvais la sortir de là. Je n'avais rien entendu de Rayna. Son casque avait dû être détruit. J'ai enlevé le mien pour mieux voir. L'oculaire teinté n'était pas utile dans cette situation.

Je pouvais voir des filets de Brakkens supplémentaires émerger des arbres pour rejoindre leurs rangs. Les Destrans n'en avaient pas plus à envoyer. Il n'y en avait tout simplement pas assez. Mais ils se battaient bien et la solution sur leurs lames avait un effet. Une simple coupure d'une lame Destran semblait abattre un Brakken. Au moins, ils avaient cet avantage.

Mon attention était tellement rivée sur la bataille qui se déroulait en bas et autour du Sola que je n'ai pas entendu quelqu'un arriver derrière moi.

Mais j'ai bien senti les mains dans mon dos me donner une poussée solide. J'ai basculé par-dessus le rebord et hors de la plateforme. J'étais trop surprise pour crier, trop choquée pour même prendre une respiration. Tout ce à quoi je pouvais penser était la pochette de boules de verre à ma hanche et comment atterrir dessus me tuerait très vite.

J'ai attrapé une branche d'arbre et levé les jambes pour m'y enrouler. Je m'y suis accrochée, comme un paresseux, tandis que je luttais pour faire revenir l'air dans mes poumons stupéfaits. Qu'est-ce qui vient de se passer, bordel ?

Cette pensée a été immédiatement remplacée par l'horrible réalisation que j'étais suspendue directement au-dessus des combats. Je ne m'étais rien cassé, mais c'était l'endroit le plus précaire où se trouver. Il suffisait qu'un Brakken me remarque et j'étais fichue.

Je n'avais ni armes ni équipement. Je portais le pantalon ample que Savair m'avait donné, mon débardeur propre et des chaussures à semelle souple qui étaient essentiellement des chaussons. Un jour, je serais correctement équipée pour n'importe quel merdier dans lequel je me retrouverais. D'un effort puissant, je me suis hissée pour m'asseoir sur la branche et ne plus pendre en dessous.

Mon dos me piquait encore de la forte poussée que j'avais reçue. Qui diable m'avait poussée ? Qui avait accès aux quartiers de Savair en premier lieu ? Oh, si j'avais été en position de me taper le front, je l'aurais fait. C'était probablement Madjori. Je ne pouvais penser à personne qui me haïssait comme elle le faisait. Elle était probablement aussi celle qui essayait d'entrer dans la pièce du Sola.

Je devrais m'occuper de ça plus tard... si je survivais. J'ai regardé autour de moi, prenant conscience de mon environnement. Il était immédiatement évident que le seul avantage des Brakken était leur nombre. Leurs armes étaient disparates et improvisées. Ils les maniaient sans aucune compétence. Leurs corps trapus et leurs jambes courtes ne se prêtaient pas à des manœuvres rapides.

Pendant ce temps, les Destrans se déplaçaient avec élégance et précision. Les chasseurs, comme on les appelait, combattaient avec une froide précision. Si seulement il n'y avait pas constamment plus de Brakkens qui sortaient des bois.

J'ai regardé en direction des transporteurs. Puisque j'étais déjà en bas et destinée à être remarquée à un moment ou un autre, je pouvais peut-être voir ce qui se passait là-bas et trouver un moyen d'atteindre Rayna. Il n'y avait certainement aucun moyen de revenir au Sola. Madjori me pousserait probablement à nouveau.

J'avais juste besoin que les combats s'éloignent de cette zone et que personne en bas ne regarde vers le haut. Si je descendais maintenant, je serais entourée de huit Brakken et trois Destrans — aucun d'entre eux ne voudrait s'occuper de moi à ce moment-là.

Ma main s'est refermée sur la pochette attachée à ma taille. J'avais eu une chance inouïe qu'aucune des boules de verre ne se soit brisée pendant ma chute du Sola. Mais je ne pouvais pas les utiliser, ou je risquerais de blesser ou de tuer des Destrans. Je ne voyais toujours pas Savair nulle part.

Avec grande précaution, je me suis déplacée d'un arbre à l'autre. Les branches étaient larges et épaisses, et les arbres eux-mêmes étaient massifs. La Terre n'avait vu des arbres pousser aussi gros que récemment. Nous avions de meilleurs matériaux pour construire que le bois, et des interdictions de coupe avaient été imposées sur les rares grandes forêts restantes il y a plus de cent ans. J'avais marché parmi de grands arbres, mais je n'en avais certainement jamais grimpé un.

Mes bras et mes jambes étaient écorchés et coupés le temps que j'arrive à trois arbres plus loin. J'avais failli tomber deux fois. Au moins, j'étais loin des combats, ou suffisamment loin pour qu'en commençant à descendre, je sache que je ne serais pas au milieu. J'ai soigneusement descendu le grand tronc, déchirant mes chaussures au passage, mais je m'en fichais.

Cela m'a amenée à peut-être vingt mètres des transporteurs. Aplatie contre le tronc blanc, j'ai jeté un coup d'œil par le côté. Il y avait moins de Brakken par ici.

Au moins une douzaine de leurs énormes véhicules étaient disposés en une sorte de demi-cercle. Je ne savais pas dans lequel Rayna se trouvait, bien sûr. Et je n'aimais pas les disputes agitées qui éclataient parmi les combattants Brakken ici. Je ne comprenais pas ce qu'ils disaient, mais si je devais deviner, on aurait dit qu'ils débattaient pour savoir s'ils devaient couper leurs pertes et fuir, ou rester et se battre. Je voulais juste qu'ils partent, mais pas avant que j'aie sorti Rayna de là.

Je n'allais pas avoir plusieurs chances. Alors que quelques Brakken en pleine dispute tournaient le dos, j'ai quitté mon arbre en courant et traversé l'espace jusqu'au transporteur le plus proche. Mon cœur creusait un trou dans ma poitrine. Si je me faisais attraper, je ne tiendrais que quelques secondes face à ces créatures. Ils portaient des armes — haches, massues, masses d'armes — aussi grandes qu'eux, et les maniaient comme si elles ne pesaient pas plus qu'une plume.

Les transporteurs étaient des mastodontes imposants. Ils semblaient tenus ensemble par la force brute et des soudures aléatoires. On aurait dit que n'importe quel métal qui traînait avait été aplati au marteau et boulonné pour former les coques de ces véhicules. Des roues massives, plus hautes que moi avec des crampons aussi profonds que ma main, étaient là, grondantes, prêtes à partir ou à avancer. Rayna avait raison — ce truc sentait horriblement mauvais. L'échappement me rappelait des ordures en décomposition.

J'ai ignoré la puanteur et grimpé à l'arrière du premier transporteur. C'était comme grimper à un mur d'escalade — une face droite avec des prises pour les mains et les pieds là où on pouvait les trouver. Sur le dessus, j'ai trouvé une trappe. J'ai écouté attentivement et n'ai rien entendu de l'intérieur, alors je l'ai entrouverte et j'ai jeté un coup d'œil.

La lumière entrait par d'étroites fentes horizontales sur les côtés. C'était juste assez pour voir à l'intérieur de l'espace caverneux qui devait avoir été utilisé pour transporter des dizaines de Brakken.

Maintenant, l'odeur qui sortait de l'intérieur faisait paraître l'échappement du véhicule comme des fleurs. J'ai immédiatement fermé la trappe et étouffé un haut-le-cœur. Apparemment, ils utilisaient leurs transporteurs comme toilettes. Si c'étaient les conditions dans lesquelles vivait Rayna, pas étonnant qu'elle soit malade.

Je suis passée au véhicule suivant. Celui-ci était occupé par des Brakken. Je pouvais entendre leurs voix grognantes à l'intérieur et ne pouvais pas risquer de l'ouvrir.

Le troisième était silencieux, mais j'ai alors entendu un gémissement bas dans une voix que je reconnaissais. Excitée, j'ai ouvert la trappe et regardé à l'intérieur. Couchée sur le sol dans une boue épaisse et mouillée, se trouvait Rayna.

Elle était à peine reconnaissable sauf pour sa forme humaine. Autant cela me faisait mal de le faire, j'ai retenu ma respiration, ouvert la trappe suffisamment pour m'y glisser et sauté à l'intérieur. Mes pieds ont éclaboussé dans le cloaque infect.

— Hé. J'ai attrapé ses épaules et l'ai tirée en position assise. Oh, elle n'était que peau et os. Et elle était si froide. Ses yeux se sont ouverts avec un battement. Elle m'a regardée dans la faible lumière. — Jetta ?

— Oui, c'est moi, ai-je dit avec urgence. Sortons d'ici. J'allais vomir si je restais ici plus longtemps et je n'étais pas quelqu'un de délicat. C'était juste au-delà de tout ce que j'avais jamais connu.

Rayna s'est mise debout avec mon aide. J'ai enroulé mes bras autour de son corps sale et trempé. La pauvre portait encore le pyjama de la nuit où notre vaisseau s'était écrasé.

Elle avait des bleus sur le visage sous la boue brune. J'ai cherché une autre sortie, puisque celle par laquelle j'étais entrée était trop haute pour grimper.

Tout l'arrière du transporteur semblait pouvoir se rabattre — pour laisser sortir les Brakken, je supposais. J'ai cherché un bouton ou quelque chose pour l'ouvrir. Rayna a pointé faiblement vers un levier rouillé sur le côté. — Tire ça, a-t-elle dit.

Je l'ai traînée là-bas avec moi et l'ai calée contre le mur. J'avais besoin de mes deux mains et d'un pied pour tirer cette chose collante. Lentement, avec un grincement et un grondement à faire frémir, l'arrière du transporteur s'est replié vers le bas.

Nous devions faire vite maintenant. Quelqu'un allait forcément remarquer. J'ai attrapé Rayna autour des côtes et l'ai sortie de là. Nous avons boité jusqu'au grand arbre derrière lequel je m'étais cachée et avons repris notre souffle.

Les Brakken avaient remarqué ce que j'avais fait. J'ai entendu un hurlement fort et en colère et j'ai retenu ma respiration. Nous sommes restées parfaitement immobiles derrière l'arbre. Rayna était incapable de rester debout une seconde de plus. Elle a glissé le dos contre le tronc, avalant l'air frais comme si elle avait suffoqué.

Les autres transporteurs ont également abaissé leurs trappes arrière. À mon horreur, six d'entre eux étaient remplis à ras bord de Brakken, frais et prêts à se battre. Ils sont venus au transporteur de Rayna, reniflant et regardant sous les véhicules. Ils la cherchaient.

Pendant ce temps, les deux transporteurs que j'avais visités initialement faisaient vrombir leurs moteurs. — Oh non, ai-je haletée. Ils vont foncer dans la bataille avec leurs transporteurs. Ces véhicules massifs pulvériseraient tout, y compris leurs propres combattants. Mais ils ne semblaient pas s'en soucier. Je devais faire quelque chose.

La pochette à ma taille tintait avec les boules de verre à l'intérieur. J'ai ouvert le cordon. Ma main s'est refermée sur l'une d'elles.

— Qu'est-ce que tu fais ? a demandé Rayna.

— Je vais essayer quelque chose, ai-je dit. Et si ça ne marche pas, je suis vraiment désolée.

Elle a roulé des yeux et laissé échapper un rire épuisé. — Je m'en fous complètement à ce stade.

J'ai grimpé à quelques branches pour être à quelques mètres du sol et avoir une trajectoire de lancer dégagée. Puis, j'ai retenu ma respiration et lancé la première des sphères de feu de Tirhu. Ce n'était pas un mauvais lancer.

La première a atterri au milieu d'un groupe de Brakken. Ils ont crié, ont commencé à sauter pour éteindre les flammes. Certains avaient pris feu et se jetaient au sol.

Je devais être rapide pour le reste. Je pense que j'avais environ dix boules. Je les ai lancées aussi fort que je pouvais vers les transporteurs. Les premières ont heurté les côtés et n'ont rien fait d'autre que provoquer un éclair de feu avant de s'éteindre.

Mais la quatrième a atterri à l'intérieur de l'un d'eux, et elle a dû aller assez loin car elle a déclenché un incendie qui semblait prendre sur quelque chose. Les Brakken avaient l'air plutôt contrariés. Pleine d'espoir, j'en ai lancé une autre au cœur du groupe de soldats Brakken frais.

Je ne m'attendais pas à ce que le transporteur en feu explose aussi spectaculairement, mais les flammes avaient atteint le carburant, et c'était hautement combustible. Peu importe cette substance horriblement puante qu'ils brûlaient là-dedans, elle a pris feu vite et fort. Je me suis cachée derrière l'arbre alors qu'une boule de feu engloutissait le transporteur — et ceux à côté. Une vague de chaleur et une rafale d'air nous ont enveloppées.

À ce stade, il y avait des Brakken qui regardaient dans notre direction. Il ne fallait pas être un génie — et aucun de cette bande n'en était un — pour voir d'où venaient les boules de verre brillantes volant depuis l'arbre. Mais ils ne savaient pas non plus que le lanceur était une femme humaine par ailleurs désarmée. Pour ce qu'ils en savaient, une grande force Destran était ici.

Comme je l'espérais, l'explosion a fait prendre feu d'autres transporteurs aussi. Ils allaient tous exploser, et bientôt. Si quelques-uns partaient ensemble, la chaleur nous arracherait la peau. J'ai lancé les trois dernières boules dur et vite, n'en gardant qu'une serrée dans ma main.

Il y avait maintenant quelques Brakken qui venaient vers nous. Leurs armes brandies et des grognements gutturaux sortant de leurs nez en forme de groin. Ils étaient trop dispersés pour les atteindre avec ma boule. J'ai sauté de la branche et remis Rayna sur ses pieds. Elle a gémi à ce mouvement.

— Désolée, mais on doit courir, lui ai-je dit. J'ai besoin que tu puises au plus profond de toi et que tu collabores avec moi, ma belle.

J'ai aperçu ses dents alors qu'elle rassemblait ses dernières forces et forçait ses jambes à fonctionner pour elle.

Nous nous sommes frayé un chemin à travers des broussailles de plus en plus épaisses et avons évité les branches basses.

Je n'étais pas sûre d'où nous allions. Je savais qu'il y avait des falaises par là, mais cette connaissance était vague.

Les Brakken qui nous poursuivaient se rapprochaient. Malgré l'effort extraordinaire de Rayna, nous ne courions pas à pleine vitesse. Pas même proche.

Puis soudain, le sol s'est arrêté. Avec un cri, je nous ai tiré en arrière du bord d'une falaise abrupte, mais pas terriblement haute. Nous étions là, aux falaises sud dont Savair avait parlé. Je pouvais entendre les sons de ces oiseaux que Savair avait reconnus depuis le casque de Rayna. Ils étaient bruyants avec un cri perçant qui me traversait le crâne comme un clou.

En dessous, les mers violettes s'agitaient. Ce n'était pas si loin. Peut-être quatre ou cinq mètres. Mais quelle profondeur y avait-il ? J'ai regardé Rayna. Elle m'a regardée.

— Je ne pense pas que nous ayons le choix, a-t-elle dit essoufflée.

Un regard en arrière a révélé cinq Brakken qui se frayaient un chemin à travers les bois. L'éclat terne de leurs armes a fait s'accélérer mon cœur. J'ai lancé la dernière boule, envoyant une boule de feu qui a arrêté l'un d'entre eux. Les quatre autres continuaient à venir vers nous.

Sans un mot, Rayna et moi avons joint nos mains et sauté.

Pendant un moment, il n'y avait que l'air qui nous entourait, puis nous avons heurté l'eau avec un grand splash. J'ai immédiatement senti la brûlure de cette eau sur ma peau. Savair avait dit qu'elle n'était pas adaptée à la baignade, que ses propriétés acides causeraient des éruptions et des brûlures après un certain temps. Cela ne prendrait pas longtemps pour nous. Notre peau humaine était plus douce que la peau Destran.

J'étais à bout de forces, mais j'ai réussi à mettre Rayna sur le dos, à passer un bras sous ses aisselles et à nager. Je n'ai pas regardé pour voir ce que faisaient les Brakken. J'entendais leurs bruits et leurs grognements enragés mais ils ne nous suivaient pas. C'était tout ce qui importait.

Je ne touchais pas le fond ici, ce qui signifiait pas de pauses pour reprendre mon souffle. Occasionnellement mon genou heurtait un rocher, ce qui était aussi agréable qu'on peut l'imaginer. Les poumons en feu, j'ai donné des coups de pied et pagayé avec mon bras libre. Je nous éloignais toutes deux pour pouvoir nous manœuvrer autour des falaises jusqu'à la plage.

J'ai jeté un regard nerveux vers les eaux. J'avais vu les grandes créatures marines qui chassaient dans ces eaux. Pour le moment, nous faisions face à un danger bien plus grand de leur part que des Brakken.

Après ce qui semblait une éternité, j'ai ressenti la sensation bienvenue du sable doux sous mes pieds. J'avais perdu mes chaussures quelque part entre l'arbre et ici. Mes orteils se sont enfoncés dans le sable granuleux. Je nous ai traînées jusqu'au bord de l'eau et tirées toutes les deux sur le rivage.

Rayna a toussé faiblement. Elle était absolument épuisée. Sa peau était rouge à cause de l'eau acide. La mienne aussi. Je démangeais partout, mais au moins cette horrible boue d'égout du transporteur Brakken était partie de nous deux.

Nous étions allongées sur le sable. Mes poumons étaient en feu. J'avais avalé de cette eau. J'en étais sûre. Et cela ne faisait pas du bien.

Les bruits décroissants des combats étaient un murmure en arrière-plan. Cela semblait très loin. J'étais allongée là à côté de Rayna, incapable de me lever. À peine capable de respirer. Putain, j'étais épuisée.

— Merci, a dit Rayna à peine plus fort qu'un murmure. Je ne voulais pas mourir là-dedans.

J'ai fermé les yeux. — Nous n'allons pas mourir ici non plus.

Elle a ri de nouveau. C'était un son ténu et rouillé. — Après tout ça, je te crois. Elle a tourné la tête pour me regarder. Je n'avais aucune idée... que tu étais une telle dure à cuire, Jets.

Mes yeux se sont presque remplis de larmes au surnom que quelques femmes m'avaient donné. — Les biologistes, ai-je dit d'une voix tremblante. On est tous fous.

— Naturellement.

L'épuisement m'a submergée tandis que brûlures et démangeaisons rampaient sur ma peau à cause de cette eau violette. Maintenant que nous étions sorties de ce danger, mon corps en avait fini avec moi. Mes membres semblaient de plomb. J'ai fermé les yeux et une douce obscurité a apaisé mon esprit.

quatorze

. . .

Savair

C'étaient des explosions dans la forêt. D'immenses panaches de feu et de fumée s'élevaient, accompagnés du bruit de métal déchiré et des cris de Brakkens agonisants. Nous savions que leurs transports étaient dans cette direction. Nous savions également que nos forces ne tiendraient pas s'ils continuaient à envoyer vague après vague de combattants Brakkens. Leur objectif avait été clair : prendre le Sola à tout prix.

Ils étaient prêts à tout risquer pour cela, à extraire chaque goutte de lami d'elle, à la dépouiller de tout ce qui était utile, puis à tout réduire en cendres.

Au début, nous avions progressé. Ils avaient eu peur des boules de verre explosives que Tirhu avait fabriquées. Il les avait distribuées à la poignée de chasseurs qui étaient restés sur le Sola pour le protéger si nous échouions. Cela nous avait donné un avantage, mais celui-ci n'avait pas duré une fois que les boules explosives furent épuisées et que les Brakkens réalisèrent que c'étaient des Destrans qui les lançaient, et non la colère du Sola elle-même.

Nous avons ensuite lutté pour maintenir notre ligne. J'ai regardé les chasseurs Destrans tomber avec un haut-le-cœur. Pour chaque Brakken que nous abattions, trois autres venaient le remplacer. Même avec le poison sur nos lames, ils continuaient d'arriver.

Mais les explosions dans les bois nous ont tous pris par surprise. Tandis que j'enfonçais ma lame dans le cœur d'un Brakken, je me demandais comment l'un de mes chasseurs avait réussi à se glisser derrière les forces ennemies et à saboter leurs transports.

La puanteur du carburant qu'ils brûlaient se répandait entre les arbres comme un nuage gris. Ceux contre qui nous combattions hésitèrent en entendant les hurlements de douleur et de désespoir de leurs renforts, là-bas dans les bois. Je pensai à l'amie de Jetta, Rayna, qui se trouvait peut-être dans l'un de ces transports. J'espérais que sa mort serait aussi rapide et indolore que possible.

Leur confiance avait faibli. C'était quelque chose de tangible, comme si tous leurs combattants avaient soudain perdu leur assurance. Si leurs véhicules de transport avaient effectivement été détruits, cela signifiait que ceux devant nous étaient les seuls qui restaient. Une énergie renouvelée circula dans mes membres. Je la sentais aussi parmi ceux avec qui je combattais. Avec un rugissement, je levai mon épée et nous chargeâmes. Mon cœur souffrait de voir nos rangs réduits, mais la victoire était maintenant à portée de main. Leurs morts ne seraient pas vaines.

Notre Sola résistait. Il n'était pas tombé aux mains des Brakkens. Ce qui signifiait que Jetta, en sécurité à l'intérieur, n'était pas blessée. Ma compagne et la plupart de mon peuple étaient saufs.

Quand le dernier des Brakkens fut tombé, mes chasseurs restants et moi-même nous arrêtâmes pour reprendre notre souffle et évaluer les dégâts. Nous étions tous blessés. En tout, il semblait que nous avions perdu un quart de nos chasseurs. L'un d'eux gisait étendu sur le corps d'un autre, sanglotant silencieusement. Ils étaient frères, mais un seul avait survécu à la bataille.

Je posai une main sur son épaule avant de chercher les blessés. Nous avions décimé la force Brakken. Il y en avait d'autres, ailleurs sur cette planète, mais ceux qui traquaient notre foyer avaient été vaincus.

Les Destrans survivants et moi rassemblâmes nos morts et nos blessés, et fûmes rapidement rejoints par ceux qui n'avaient pas combattu, mais étaient restés à l'intérieur. Le sol grouillait maintenant de Destrans. Mon regard parcourut le groupe à la recherche de Jetta, avant de me rappeler qu'elle était dans le sanctuaire et qu'elle n'avait aucune idée que la bataille était terminée. Je ne pouvais pas encore partir. On avait besoin de moi pour aider les blessés. Jetta devrait attendre un peu plus longtemps pour que je puisse terminer mes devoirs ici.

J'aperçus Tirhu, qui peinait à supporter le poids d'un chasseur avec une profonde entaille à la jambe. J'écartai Tirhu et pris sa place aux côtés du chasseur.

— Seigneur Savair, dit Tirhu. Vous êtes blessé. Voudriez-vous...?

J'écartai sa question d'un geste de la main.

— Mes blessures peuvent attendre. Je vais aider Ulhar. Va à mon sanctuaire et dis à Jetta que la bataille est terminée. Elle peut nous rejoindre dehors.

Il acquiesça et commença à courir vers le Sola.

— Tirhu ! l'appelai-je.

Il s'arrêta si brusquement qu'il faillit tomber.

— Oui, mon seigneur ?

— Les boules de verre explosives que tu as conçues étaient brillantes.

Je n'avais jamais vu un Destran virer à cette teinte de fuchsia, mais Tirhu le fit avant d'incliner la tête.

— Merci, mon seigneur.

Il partit en courant vers le Sola.

Il revint rapidement, les yeux grands ouverts et incertains.

— Seigneur Savair, dit-il. Jetta n'est pas dans le sanctuaire. Comme elle ne répondait pas à mes appels à travers le rideau, j'ai vérifié vos quartiers et elle n'y était pas non plus.

Ce devait être une erreur.

— Tu es certain ? Peut-être avait-elle trop peur pour répondre.

— J'ai dit que c'était moi, dit-il. Je lui ai crié que la bataille était terminée et que nous étions en sécurité.

— Ah, dis-je en secouant la tête. La bataille m'avait fait oublier que j'étais le seul Destran que Jetta comprenait bien. Elle ne t'a pas compris. J'irai moi-même.

J'amenai Ulhar jusqu'à la plateforme qui transportait les blessés vers la salle de soins où des bains de lami et d'herbes étaient préparés. Ensuite, une fois que la plupart des blessés furent pris en charge, je retournai au Sola pour chercher Jetta. Elle devait être inquiète.

Je grimpai le long d'une des cordes plutôt que d'utiliser la plateforme, et me dirigeai rapidement vers le sanctuaire. Effectivement, Jetta n'y était pas. Je posai une main sur le mur et ne sentis qu'un léger picotement de chaleur, mais pas de réponse. Mon Sola ne me parlait pas.

Avec l'inquiétude qui me nouait les entrailles, je traversai l'atzan en courant et remontai le corridor jusqu'à mes quartiers. J'entrai précipitamment.

Jetta n'était pas là non plus. Le balcon était abaissé. Un frisson d'appréhension me parcourut.

Je sortis. La brise me caressa tandis que je me tenais là. De ce point de vue, j'avais une bonne vision de ce qui s'était passé sur le champ de bataille, malgré l'obscurcissement des arbres. Sur le sol lisse se trouvait le casque de Jetta.

Je me baissai lentement et le ramassai. Des pensées terribles me traversèrent l'esprit. Était-elle tombée ? Je n'osais pas regarder par-dessus le bord. Je ne supportais pas l'idée de voir le corps brisé de Jetta suspendu dans les arbres en contrebas.

— Je suis désolée, Savair. Je n'ai pas pu l'arrêter.

Je me retournai brusquement pour voir Madjori. La femelle se tenait là dans ses robes traditionnelles, les mains jointes devant elle, les yeux baissés.

— Quoi ?

— Elle était déterminée à descendre là-bas. Madjori agita ses mains avant de les joindre à nouveau. Je n'ai pas pu l'arrêter. Elle est devenue irrationnelle et a sauté. Elle secoua la tête. Je suis désolée, Savair. Je sais qu'elle comptait beaucoup pour toi.

— Non.

Le cœur dans la gorge et le souffle coupé, je m'avançai jusqu'au bord du balcon et regardai en bas. Je me préparai au pire, mais les branches des arbres étaient vides. Jetta n'était pas là. Si elle avait sauté, ce n'était pas vers la mort.

Je me tournai lentement vers Madjori, les pires pensées me traversant l'esprit.

— Elle a sauté, dis-tu ?

— Oui. Comme je l'ai dit. Je suis...

— J'ai entendu ce que tu as dit, lançai-je, la coupant net.

Les yeux de Madjori s'écarquillèrent, mais elle ne me regardait toujours pas.

— Savair, je t'ai servi tout ce temps où tu as été Seigneur de ce Sola. Tu ne trouveras personne de plus loyal que moi.

— Il est possible que nos idées de la loyauté diffèrent, Madjori, dis-je lentement et délibérément. Mais je réserverai mon jugement jusqu'à ce que je trouve Jetta. Va dans tes quartiers et restes-y. Nous discuterons de cela plus tard.

Elle baissa la tête et recula, s'éloignant rapidement.

Mes pensées étaient en désordre. Mon corps vibrait encore du combat et souffrait de blessures que je n'avais même pas encore évaluées. Mon cœur souffrait pour ceux que nous avions perdus et ceux qui étaient blessés, et une peur primitive me nouait les entrailles quant au sort de ma compagne.

Que Madjori ait dit la vérité ou non restait à voir. Je savais qu'elle méprisait Jetta, mais la pousser du balcon ? Je n'avais pas cru Madjori capable d'une telle chose.

Je posai le casque de Jetta sur le lit et traversai le Sola en trombe, descendit par une corde et revint au sol de la forêt. Mon regard balaya le terrain où les combats avaient eu lieu. Je n'avais pas vu Jetta ici. J'avais combattu du côté opposé du Sola et pas près de notre balcon. S'était-elle mis en tête de sauver son amie... ?

Non. Jetta n'était ni impulsive ni téméraire. Elle ne sauterait pas d'un balcon dans un arbre. Quand je la trouverais, elle pourrait me dire ce qui s'était passé.

Je trouvai Jivran en train d'empiler des Brakkens morts pour les brûler.

— As-tu vu un signe de Jetta par ici ? demandai-je.

— Jetta ? Non.

Il semblait consterné à cette seule idée.

— Elle était à l'intérieur, non ?

— Non, répondis-je. Madjori dit qu'elle a sauté de notre balcon.

Ses yeux se plissèrent.

— Je n'ai vu aucun signe de ta compagne, Seigneur Savair, mais je mettrais en doute les paroles de cette femelle. Ses yeux ont lancé des poignards à Jetta depuis son arrivée.

Je montrai les dents tandis que les paroles de Jivran s'ajoutaient à mes soupçons. Je me tournai et commençai à marcher.

— Où vas-tu ? me cria Jivran.

— La trouver, répondis-je par-dessus mon épaule. Si elle est dehors, quelque part, je la trouverai.

— Attendez, mon seigneur.

Jivran me rattrapa au pas de course.

— Je vais venir avec toi.

— Regarde-toi, mon ami, dis-je. Va avec les autres. Repose-toi et guéris.

Il secoua la tête.

— Tu as affecté quelques chasseurs pour rester à l'intérieur du Sola. Ils n'ont pas combattu aujourd'hui. Ils peuvent aider.

J'acquiesçai. Jivran poussa un cri et trois jeunes chasseurs, à peine plus que des adolescents, accoururent vers nous, les mains sur leurs épées.

— Oui, mon seigneur ?

— La femelle dont le Seigneur Savair a la charge est portée disparue, dit Jivran. Dispersez-vous et cherchez-la.

Je vacillais presque sur mes pieds et ma tête tournait. Jivran n'était pas en meilleur état. Nous saignions tous deux de dizaines de coupures. Je me frottai le visage. Mes mains en ressortirent tachées de sang.

— Merci, dis-je. Elle est importante pour moi.

— Nous ne vous décevrons pas, monsieur, dirent-ils, et ils partirent dans différentes directions avec une énergie que je n'avais pas. Mais je me mis en route quand même, avec Jivran à mes côtés.

— Tu n'es pas obligé de faire ça, dis-je.

— Je ne quitterai pas ton côté, mon seigneur.

— Appelle-moi Savair, dis-je. Je n'adhère pas aux formalités comme le faisait mon précédent conseiller.

— Où est Madjori maintenant ? demanda Jivran tandis que nous traversions l'épaisse forêt.

— Je l'ai envoyée dans ses quartiers, dis-je. Je ne savais pas quoi croire.

— Espérons que nous aurons les réponses bientôt.

Nous approchâmes de la clairière brûlée où les carcasses fumantes des transports Brakkens gisaient comme des coquilles noircies. Les arbres n'avaient pas brûlé, heureusement. Ils ne prenaient pas feu à moins que le bois ne soit mort et sec — ce qui rendait difficile d'allumer un feu pendant une chasse — mais leur écorce normalement blanche était couverte de suie à cause des flammes.

— Qu'est-ce qui a causé ça ? se demanda Jivran.

Mon regard parcourut des dizaines et des dizaines de Brakkens morts.

— Je pensais que certains de nos chasseurs s'étaient glissés derrière les lignes ennemies et les avaient sabotés, mais tous sont recensés et personne ne s'est avancé pour en revendiquer le mérite.

— Quelle que soit la façon dont c'est arrivé, c'est pourquoi nous avons gagné aujourd'hui.

Je m'éloignai du cercle de véhicules fumants pour chercher des indices. Un grand arbre se dressait non loin des transports. Le côté face au feu était noirci. Cela s'écaillerait rapidement. Il y avait une odeur sur cet arbre. L'autre côté de l'arbre, où l'écorce était blanche, avait été barbouillé d'une substance brune et nauséabonde qui sentait exactement comme les Brakkens que nous venions de combattre. Que faisait-elle étalée sur l'écorce de cet arbre ?

— Seigneur Savair ! appela Jivran. J'ai trouvé quelque chose.

Je traversai jusqu'à l'endroit où il se tenait près des corps carbonisés. Il tenait quelque chose dans sa main — un éclat de verre brisé.

— Une de nos boules explosives.

Jivran hocha la tête.

— Elles sont partout ici. Je pense que nous savons comment les transports ont pris feu.

— Mais qui les a lancées ?

Je haussai un sourcil tandis qu'un nouveau soupçon traversait mon esprit.

— Nous devons trouver Jetta.

À peine avais-je prononcé ces mots qu'un cri de l'un des jeunes chasseurs retentit. Nos têtes se tournèrent dans cette direction.

— La plage, dit Jivran, et nous nous mîmes à courir.

J'aperçus sa chemise bleue et ses cheveux bruns. Mon cœur se serra à sa vue, étendue au bord de l'eau violette clapotante. Il n'y avait pas de mot pour la peur que je ressentis à ce moment. Elle ne bougeait pas. Sa peau était rouge et irritée à cause de l'eau.

À côté d'elle gisait une autre femelle. Celle-ci avait des cheveux noirs qui tombaient au-delà de ses épaules. Sa peau était également rouge et irritée et elle semblait terriblement maigre. Ce devait être Rayna.

Je pris Jetta dans mes bras et la serrai contre moi. Elle respirait. Son corps était chaud. Je pouvais sentir son cœur battre fort et régulièrement sous ses côtes. Je pressai mes lèvres sur son front.

— Belle compagne, dis-je. Tu n'as aucune idée à quel point je me suis inquiété.

Ses yeux s'ouvrirent lentement.

— Savair.

Ma gorge se noua, m'empêchant de poser toutes les questions que mon esprit exigeait des réponses. Je pressai simplement mes lèvres contre les siennes, gercées et enflées, et savourai la sensation de l'avoir dans mes bras.

Les trois chasseurs et Jivran se tenaient à proximité, incertains de ce qu'il fallait faire.

— Ramenez cette femelle au Sola, dis-je. Elle a besoin d'un bain de lami. Elles en ont toutes les deux besoin.

Je me levai avec Jetta blottie dans mes bras.

L'un des jeunes chasseurs prit Rayna. Elle n'était pas consciente, mais respirait. Je grimaçai en la voyant. Elle avait été battue et ses os saillaient sous sa peau. J'espérais qu'elle ne mourrait pas après tout ce que Jetta semblait avoir traversé pour la sauver. Ils la transportèrent et je suivis avec ma compagne dans les bras.

quinze

. . .

Jetta

On m'a ramenée au Sola. Je n'étais pas complètement inconsciente à ce moment-là. Mais entre mon arrivée là-bas et mon réveil dans la baignoire, tout est devenu flou. Ma peau me brûlait et me démangeait terriblement. Mes poumons semblaient remplis de fumée. Et le reste de mon corps était épuisé et couvert de bleus.

— Depuis combien de temps suis-je ici ? ai-je demandé, avant d'examiner son corps nu, dans la baignoire avec moi. Ou plutôt, depuis combien de temps sommes-nous ici ?

— Moins d'une journée. Tu t'es endormie. Je ne t'ai pas réveillée. Il tenait un linge doux et humectait mon visage et mon cuir chevelu avec le bain d'erga dans lequel nous étions immergés. J'ai reconnu le parfum, le même que celui de ma première nuit ici. La nuit où Savair et moi avons fait l'amour. L'arôme des herbes infusées emplissait mes sens de réconfort tandis que le lami pénétrait ma peau brûlée.

— Rayna va bien ?

— Ton amie va survivre. Elle se trouve dans la chambre de guérison, où elle reçoit le repos et les soins dont elle a besoin après une telle épreuve.

— Et toi, tu vas bien ? ai-je demandé timidement. Il avait l'air en forme – mieux que bien, même. Mais il venait de livrer un combat difficile.

Il m'a adressé un lent sourire. — Qu'en penses-tu ?

Je l'ai examiné. — Pas de blessures, alors ?

— Oh, j'en avais. Je t'ai amenée directement ici et je suis resté avec toi depuis. Le bain d'erga nous a guéris tous les deux.

J'ai fermé les yeux. — Dans quel état est ma peau ?

— Tu es magnifique, comme toujours, a-t-il répondu. Ta peau étrangement immuable a retrouvé sa couleur habituelle. Tu es guérie, Jetta.

— Mais cette eau... J'ai frissonné. J'avais l'impression que ma peau se détachait.

— Un peu plus longtemps dans cette mer, et ç'aurait été le cas. Il a penché la tête. J'aimerais beaucoup savoir ce qui s'est passé là-bas, Jetta.

— Tu ne me croirais pas si je te le disais. J'ai gémi et me suis immergée sous l'eau. Évidemment, je n'y suis pas restée longtemps. Quand j'ai refait surface, il était toujours là, me regardant avec expectative.

— Je te croirai, a-t-il dit. Mon peuple veut savoir si ma compagne est une héroïne ou une idiote qui a sauté d'un balcon en pleine bataille.

Mon estomac s'est noué à ces deux possibilités, mais j'ai secoué la tête à la dernière suggestion. — Euh. Non. Je n'ai pas sauté.

Sa bouche s'est réduite à une fine ligne. — Donc on t'a poussée.

— Oui, mais je n'ai pas vu qui. Je l'ai dit avec précaution, incertaine de la situation entre lui et Madjori. La liste des personnes qui me détestent est courte.

— En effet. Il a de nouveau baigné mon visage dans l'eau. Celle qui a prétendu que tu avais sauté a disparu quand je t'ai ramenée ici et qu'il est devenu évident que tu allais survivre. Il n'y a pas de plus grand aveu de culpabilité.

— Madjori a dit que j'avais sauté ? J'ai arraché le linge de sa main et pressé l'eau sur le sommet de ma tête, où mon cuir chevelu me démangeait. Cette garce.

Il a acquiescé. — Je ne peux pas te contredire. Mais il y a aussi l'affaire des véhicules de transport Brakken.

— Quoi à propos d'eux ? Serait-il agacé que je sois allée secourir Rayna ? Écoute. J'étais déjà en bas. Si j'étais restée dans cet arbre, j'aurais été repérée et probablement tuée. J'ai pensé que je pourrais essayer de faire quelque chose d'utile.

Il a passé ses doigts dans ses cheveux mouillés. — C'est ce que tu as fait. Il a secoué la tête en riant. Toi, Jetta, tu as gagné la bataille. C'est grâce à toi que nous sommes tous encore en vie.

— Quoi ? Je lui ai éclaboussé de l'eau. Non. J'ai juste utilisé ces boules que Tirhu m'a données pour perturber les choses. Je n'avais aucune idée qu'elles... feraient tout exploser.

Il a soupiré. — Nous étions en train de perdre, Jetta. Nous ne pouvions pas faire face aux renforts constants qu'ils envoyaient depuis ces véhicules. Mes chasseurs et moi approchions de l'épuisement. Il s'est tourné vers moi, les yeux lourds et sincères. Je te dois la vie, compagne.

Je me suis agitée dans le bain. — Mais non. Je faisais simplement ce que je devais faire. C'était probablement imprudent d'aller essayer de sauver Rayna de ces choses. Si quoi que ce soit, j'ai eu de la chance.

— Bien des guerres ont été gagnées grâce à la chance. Il s'est enfoncé plus profondément dans le bain, immergeant ses épaules. Et perdues à cause d'elle. Il a haussé les épaules et grimacé. Sois heureuse qu'elle ait été de notre côté cette fois.

— Alors tout va bien ? J'avais peur de demander.

— Nous avons subi des pertes, a-t-il dit en fermant les yeux. De bons chasseurs sont tombés hier. Mais le Sola a survécu, ainsi que la plupart d'entre nous.

— Y a-t-il assez de lami pour soigner tout le monde ?

— Pour les blessures les plus graves, oui. Il a cherché ma main dans l'eau. Ceux qui ont des coupures mineures devront guérir naturellement.

— Les Destrans n'ont pas l'habitude de ça, n'est-ce pas ?

— Non, a-t-il dit en ouvrant les yeux. Mais personne ne se plaint. Nous ne sommes pas si délicats.

— Et qu'en est-il de Madjori ? ai-je demandé. Est-elle juste... en liberté quelque part dans le Sola ?

— Des équipes sont en train de la rechercher en ce moment même. Si elle est sur le Sola, elle sera trouvée.

— Ton Sola ne te dit rien ?

— Non, c'est intéressant. Il s'est adossé d'un air pensif. La seule raison à cela, à laquelle je puisse penser, est qu'elle n'est plus sur le Sola. Si elle est partie, ce n'est plus notre problème. Mais nous fouillons le vaisseau, juste au cas où.

Je n'étais pas à l'aise avec ça. Cette femelle a essayé de me tuer.

— Tu ne devrais pas t'inquiéter, a-t-il dit. Elle ne fait pas le poids face à moi, et je ne permettrai pas qu'il t'arrive quoi que ce soit.

Il m'a attirée vers lui. Mes jambes ont heurté les siennes. Nos peaux glissantes ont glissé l'une contre l'autre. Un serpent de désir s'est enroulé en moi, réchauffant mon corps comme le bain ne le pouvait pas. Il m'a manœuvrée sur ses genoux. — Tu es ma compagne, Jetta. Tout le monde dans ce Sola l'a accepté. Il est temps que tu le fasses aussi.

— Je l'ai accepté, Savair, ai-je dit en glissant mes bras autour de son cou. Je ne sais juste pas quoi en faire.

— Que dirais-tu de ceci ? Sa bouche a trouvé la mienne dans une tendre caresse de baiser.

Je me suis fondue dans ce baiser, savourant sa sensation, son goût. — C'est un bon début.

Il a déplacé mes jambes pour que je le chevauche. La longueur de son sexe dur s'est nichée contre mes replis. Je me suis instinctivement frottée contre lui. La sensation a arraché un gémissement de ma gorge. Ah, comme je le désirais.

J'ai descendu mes mains et les ai fait glisser sur son sexe long et épais. Il était différent d'un pénis humain à bien des égards, au-delà des couleurs. Il était comme de la soie sur de l'acier, mais avec des veines épaisses et des crêtes qui expliquaient pourquoi le sexe avec lui était si stimulant.

Il a frémi violemment à mon toucher, agrippant mes hanches et me tenant immobile. Ses yeux ont flamboyé tandis que sa peau changeait sauvagement, passant par les couleurs de l'arc-en-ciel avec des stries, des rayures et des motifs que je ne savais même pas possibles. Pendant tout ce temps, les marques de compagnon sur sa poitrine brillaient d'un bleu immuable, tout comme – apparemment – ses sentiments pour moi.

Je l'ai exploré avec mes mains, passant sur l'épaisse tête spongieuse, descendant le long de sa hampe rigide, jusqu'aux lourdes bourses qui pendaient en dessous. Ses muscles ont tressailli. Il s'est tortillé et ses hanches se sont tendues vers le haut, exigeant plus de contact.

Je l'ai tenu dans mes deux mains et serré, pompant tandis que son expression se crispait. Je me suis penchée en avant et ai enfoncé ma langue dans sa bouche de la manière dont je voulais qu'il enfonce son sexe en moi.

Il a fait glisser ses mains sur mes côtes pour prendre mes seins en coupe. Ses pouces ont effleuré mes mamelons sensibles. Il les a pincés, envoyant des ondes de choc de besoin directement à mon centre. Puis il m'a attirée près pour prendre l'un, puis l'autre, dans sa bouche. Il a fait tournoyer sa langue et mordillé les bourgeons douloureux jusqu'à ce que je sois un désordre frémissant, essayant de me frotter contre lui dans la baignoire.

J'ai gémi et ai commencé à le caresser sérieusement. Je l'ai serré, traînant mes pouces sur le gland de son sexe. Il a haletéet a déplacé son visage vers mon oreille. — Je vais jouir si tu n'arrêtes pas, a-t-il grogné.

J'ai souri. — Personne ne t'en empêche.

— Je ne vais pas répandre ma semence dans le bain, alors qu'il y a une chatte parfaitement utilisable, juste ici.

Et sur ces mots, il a soulevé mes hanches, positionné mon sexe au-dessus de lui et m'a empalée sur sa queue épaisse et palpitante.

C'était à mon tour de haleter. J'ai rejeté la tête en arrière tandis qu'il me remplissait pleinement et soudainement. Je pouvais sentir ses bourses sur mes fesses et son gland gonfler. J'ai gémi alors qu'il grossissait, se verrouillant en moi.

Ses dents ont brillé tandis qu'il agrippait mes hanches et commençait à pomper en moi. Mes mains ont agrippé ses épaules alors que nous commencions le rythme que nos corps connaissaient si bien.

Ma respiration n'était guère plus que des halètements superficiels. Le besoin et le plaisir vibraient avec une faim qui ne pouvait être assouvie que par lui.

Il avait raison. Il n'y avait plus à le nier – j'étais sienne. Quelle que soit la décision que je prendrais à l'avenir, que ce soit de rester ou de retourner sur Terre – si c'était possible – elle l'impliquerait. Je ne voulais pas le quitter. Aussi effrayée que j'aie été de donner mon cœur à un autre, Savair l'avait conquis. Non pas en étant intelligent ou en ayant un titre de travail tape-à-l'œil – qu'il avait effectivement – mais en étant là pour moi sans hésitation et sans jamais me laisser en douter.

J'ai recroquevillé mes orteils contre le fond dur de la baignoire et enfoncé mon sexe sur lui. À chaque poussée croissante, je me rapprochais du précipice. Le plaisir s'est construit, et construit encore, faisant tout disparaître sauf lui et ce moment d'extase.

Comme l'explosion d'une boule de feu en verre, j'ai été engloutie. J'ai entendu un cri et j'ai su que c'était le mien, mais je ne l'ai pas senti. Tout ce que je connaissais était le plaisir qui vibrait en moi, comme un battement de cœur.

Il a pilonné en moi comme un homme possédé. Puis avec une grande poussée vers le haut qui nous a fait tous deux crêter à la surface de l'eau, il a joui, trouvant sa délivrance profondément en moi.

Nous nous sommes accrochés l'un à l'autre, haletants. Nos cœurs battaient fort contre la poitrine de l'autre.

Il a passé une main possessive sur mon dos. — Mienne, a-t-il dit.

Ma joue reposait contre son épaule. Tout ce que je pouvais faire était de sourire.

— Mien, ai-je murmuré en retour.

seize

. . .

Jetta

— Alors, récapitulons. Rayna leva une main. Ta nacelle a atterri dans un arbre. Tu es tombée dans un piège à viande – peu importe ce que c'est – et tu t'es retrouvée mariée à un seigneur alien.

— C'est très simplifié, et je ne suis pas mariée, mais oui. J'étais assise avec Rayna dans ses quartiers. C'était une petite pièce, mais agréable et lumineuse, avec une fenêtre comme la mienne et un petit coin salon. Je ne mentionnai pas qu'elle avait probablement appartenu à l'un des chasseurs Destran qui était mort au sol pendant la bataille contre les Brakken. Elle était assise avec ses jambes repliées sous elle, tripotant l'ourlet de son pantalon. Je vais avoir besoin que tu détailles tout ça et que tu m'expliques plus en détail.

Je lui avais raconté comment Savair m'avait trouvée et emmenée dans la grotte où il m'avait nourrie et avait trouvé de l'eau. Puis, la partie concernant notre arrivée au Sola et la bataille contre les Brakken. Ça donnait vraiment l'impression que j'avais omis quelques étapes, et honnêtement, c'était le cas, mais c'était pour son bien. — Crois-moi, tu ne veux pas plus de détails.

— Donc pendant que j'étais coincée au fond d'un transport Brakken, tu faisais l'amour avec ton séduisant compagnon Destran dans cet endroit magnifique. Elle secoua la tête. J'ai vraiment tiré le mauvais numéro sur ce coup-là.

Elle avait guéri rapidement et prenait du poids, bien qu'elle soit encore beaucoup trop mince. Elle portait un pantalon ample et une tunique douce, tous deux blancs. Ses cheveux noirs et raides étaient brillants et tombaient juste au-dessous de ses épaules. Les ecchymoses qui avaient littéralement couvert son corps s'étaient pour la plupart estompées. Elle avait dit qu'elles provenaient principalement des secousses violentes du transport qui la ballottait quand il roulait sur un terrain accidenté. Les Brakken l'avaient à peine remarquée. Elle n'avait aucune idée de ce qu'ils voulaient d'elle, mais soupçonnait qu'ils prévoyaient de l'utiliser comme monnaie d'échange.

— Ce n'était pas que fleurs et romance, tu sais. Je sirotai une tasse de thé aux herbes. J'ai failli mourir plusieurs fois. Et l'ancienne conseillère de Savair me détestait tellement qu'elle m'a poussée d'un balcon.

— C'est vrai, dit Rayna. Ça a dû être terrifiant.

— Bien que, maintenant que j'y pense, si elle ne l'avait pas fait, tu ne serais pas ici, dis-je pensivement. Selon les Destrans, aucun de nous ne le serait, parce qu'ils auraient perdu cette bataille si nous n'avions pas fait exploser les transports.

— C'est toi qui as fait exploser les transports, Jets. Rayna porta sa tasse de thé vers moi. N'essaie même pas de partager le mérite pour ça. J'étais à peine consciente.

Je haussai les épaules. — Ça ne serait pas arrivé sans toi.

— Alors, que fais-tu avec Savair ? Rayna pencha la tête. Tu restes avec lui ?

C'était la question que j'espérais éviter. — Je pense que oui. Il est... incroyable. Je n'ai jamais ressenti ça à aucun moment de mon mariage, même au début quand je pensais être amoureuse.

— Tu l'aimes ? La tête de Rayna s'inclina. Tu es vraiment amoureuse.

— Oui. Je sirotai mon thé. Je le suis. C'est si bizarre ?

— C'est très bizarre, mais cette situation l'est aussi. Elle me sourit et haussa une épaule. Tu sais ce que tu ressens, Jets.

Rayna était géologue. Elle avait été envoyée en mission pour étudier la composition du sol de la planète Clarion-4 et pour déterminer quels matériaux présents, s'il y en avait, pourraient être utilisés pour la construction, et si certains étaient dangereux pour la santé. Pendant notre séjour sur le vaisseau de recherche, nous avions appris à connaître toute l'équipe. Je pouvais dire que Rayna était aussi directe et authentique qu'on pouvait l'être. Si elle pensait quelque chose, elle le disait sans trop s'inquiéter de contrarier quelqu'un.

J'aimais ça chez elle. Elle était pragmatique, tout comme le matériau qu'elle passait sa vie à étudier.

— Je ne veux pas arrêter de chercher les autres, dis-je. Si toi et moi avons survécu, le reste de l'équipe l'a peut-être aussi.

— Ils ont probablement survécu, et nous ne sommes sans doute pas aussi dispersés que tu pourrais le penser. Ses sourcils se froncèrent de concentration. Je ne suis pas mathématicienne ni physicienne, mais le vaisseau nous a probablement tous éjectés en même temps, ce qui signifie que nous étions tous sur à peu près la même trajectoire. Et nous pourrons peut-être trouver le vaisseau aussi.

— Il pourrait y avoir quelque chose à récupérer, dis-je, faisant mentalement la liste de l'équipement qui avait été dans des caisses de stockage scellées. Il pourrait y avoir un moyen de contacter la Terre et de leur dire ce qui s'est passé.

Le visage de Rayna devint compatissant. — La probabilité de cela est extrêmement faible.

— On ne sait jamais, dis-je. Je suis optimiste.

— Bien sûr que tu l'es, dit-elle avec un sourire. Tu es tombée du ciel dans les bras d'un séduisant mâle alien qui t'adore. Je serais optimiste aussi, si je n'avais pas fini par dormir dans des excréments aliens.

Je grimaçai. Il n'y avait rien à y faire. — Je suis vraiment désolée que cela te soit arrivé, Ray...

Elle balaya mes paroles d'un geste de ses doigts longs et très propres. — Je suis contente que tu aies passé un meilleur moment que moi. Je ne souhaiterais ce que j'ai vécu à personne. J'aurais dû mourir là-dedans. La charge bactérienne à elle seule aurait dû faire de moi une bombe à maladie.

— Eh bien, le lami que ces Solas fabriquent est apparemment une substance miraculeuse. Il peut guérir à peu près tout et en quantité suffisante, il peut prolonger la vie, expliquai-je. C'est pourquoi les Brakken sont prêts à décimer leurs propres effectifs pour en obtenir.

— C'est la vie éternelle, réfléchit-elle.

— Non, mais c'est un prolongateur de vie et apparemment un remède universel.

Rayna se mordilla la lèvre inférieure. — Il y a des gens sur Terre qui feraient des choses terribles pour mettre la main sur cette substance aussi.

— Mon ex-mari en ferait partie, marmonnai-je. À bien y penser, c'est peut-être une bonne chose que nous ne puissions pas contacter la Terre. Je détesterais que...

— Que notre peuple fasse ce que les Brakken viennent de faire ? Rayna hocha la tête. Moi aussi.

— Le lami est également en quantité limitée, dis-je. Ce Sola n'en produit pas beaucoup du tout. Ce n'est pas là qu'ils auraient dû atterrir. Les Brakken les ont attaqués. Et la force vitale de Savair est liée au Sola.

— Oh, dit Rayna. S'il meurt, Savair meurt aussi. Pas un bon plan.

— Le pire.

— Nous devrons garder ce vaisseau en vie, alors. Elle regarda autour de son petit espace impeccable. Je ferai tout ce que je peux pour aider.

— Merci, Rayna. J'avais l'intention de tendre la main, mais je fis trembler ma tasse de thé et un peu se renversa sur ma chemise. Je n'avais jamais vu quelqu'un se lever aussi rapidement que Rayna.

— Tiens, dit-elle, m'apportant un chiffon. Essuie ça. Son expression était douloureuse.

Je pris le chiffon lentement et essuyai la tache qui s'était déjà infiltrée dans la chemise marron que je portais et était devenue pratiquement invisible. — Ce n'est qu'un peu de thé, Ray.

— Je sais. Je... je ne peux pas m'en empêcher. Elle s'assit, plaçant soigneusement sa tasse sur la table à côté d'elle. Je ne...

Je levai une main. — C'est bon, dis-je doucement. Je n'ose pas imaginer ce que ça a été pour toi, enfermée dans cet endroit. Ça a dû être horrible.

— Je vais te dire la vérité, Jets, chuchota-t-elle. Son regard se perdit alors qu'elle regardait par la fenêtre. Quelque chose semble un peu cassé dans ma tête. Je ne peux pas l'expliquer et je ne sais pas comment le réparer.

Un frisson d'inquiétude me traversa. — Tu n'as pas besoin de le faire. C'est arrivé. C'est encore tout frais.

— Je le sens encore, murmura-t-elle. J'ai l'impression d'être couverte de crasse tout le temps, me demandant si c'est le jour où ils vont me tuer et me sortir de ma misère. Je le voulais, à la fin.

Je ne dis rien à cela. Mon introduction à cette planète avait été bien moins traumatisante. Je devais croire qu'avec le temps, elle guérirait, mais qui étais-je pour le dire ? Je n'étais pas la psychologue du groupe. C'était Lexi, et qui sait où elle avait atterri ? J'aurais aimé qu'elle soit là pour aider.

Je me levai. Je pouvais voir les coups d'œil rapides de Rayna vers sa salle de bain et je savais qu'elle avait hâte d'y retourner et de se laver... encore. — Je te verrai plus tard, dis-je. À l'heure du repas.

Rayna acquiesça, évitant mon regard. — Oui. À plus tard.

Je quittai sa chambre le cœur lourd. Elle avait été secourue, mais une partie d'elle était toujours piégée dans ce transport Brakken.

En retournant vers mes quartiers, je traversai à nouveau l'atzan. Je pensais voir les chasseurs, avec leurs effectifs réduits, effectuer leurs séquences, mais à la place, il semblait y avoir une certaine confusion. Certains chasseurs se tenaient près du passage menant aux ascenseurs et aux écoutilles de sortie. D'autres se précipitaient vers l'armurerie.

— Où est Savair ? demandai-je au premier Destran que je croisai, me sentant assez confiante dans la langue pour poser cette question.

La femelle pointa vers le corridor de sortie. — Sol, dit-elle, et je compris.

Il n'y avait pas de temps à perdre pour célébrer la petite victoire d'utiliser les compétences linguistiques que j'avais apprises. Je la remerciai et me précipitai vers les ascenseurs. Le large couloir absorba le bruit de mes pas. Quoi qu'il se passe, cela provoquait le chaos. Les Destrans couraient partout, mais ne semblaient pas vraiment savoir ce qu'ils faisaient.

Ce n'était pas une autre attaque Brakken. Les chasseurs auraient été organisés et coordonnés en se préparant à attaquer. Non, c'était autre chose. Quelque chose pour lequel aucun d'entre eux ne s'était préparé ou ne savait comment gérer.

Les Destrans qui opéraient l'ascenseur me virent et me firent signe vers l'ascenseur le plus proche. Il y avait trois chasseurs prêts à descendre et ils s'arrêtèrent assez longtemps pour me laisser embarquer. Les opérateurs tournèrent la manivelle et nous fûmes rapidement descendus à la surface. J'accompagnai les chasseurs jusqu'à l'endroit où un groupe s'était rassemblé. Au centre, Savair et Madjori se faisaient face.

Madjori se tenait à côté de cette unique tige malade. Savair lui faisait face. Il me tournait le dos, mais je pouvais voir la ligne tendue de ses épaules et le serrement de sa main sur son épée. Elle était toujours dans son fourreau et il voulait clairement qu'elle y reste.

L'ancienne assistante méticuleuse de Savair avait un regard de folie. Ses robes bleu pâle étaient sales et pendaient lourdement, comme si elles étaient trempées dans une sorte de liquide. Ses cheveux, qui avaient été une chose imposante de torsions élaborées et de pinces argentées, s'étalaient autour d'elle en un enchevêtrement emmêlé. Il y avait une étrange odeur dans l'air que je ne reconnaissais pas, mais qui faisait se dresser les poils sur ma nuque.

Dans une main, elle tenait une boule de verre. Je l'ai immédiatement reconnue comme l'une des sphères explosives de Tirhu. Oh non. Je n'avais aucune idée d'où elle l'avait obtenue, mais elle la tenait en l'air, comme l'arme qu'elle était.

— Madjori, écarte-quelque chose quelque chose- tige, dit Savair d'une voix persuasive. Bien sûr, il parlait en Destran. Ack ! J'aurais aimé être plus avancée dans mes leçons de langue. Il me faudrait tout ce dont je pouvais me souvenir de l'enseignement de Darta pour reconstituer ce qui se disait.

— Non, répliqua sèchement Madjori. Elle lui renvoya quelque chose, mais je ne pouvais rien en comprendre. Ça ressemblait à une accusation. C'en était probablement une. J'entendis mon nom là-dedans. Puis je compris : — Tu choisis – le Sola ou elle. Pas les deux.

Savair dégaina son épée. — Il n'y a pas de choix, dit-il. Tu es une quelque chose, quelque chose, quelque chose, pas une Destran. C'est quelque chose. Les chasseurs inspirèrent brusquement à ce que Savair venait de dire. Ça devait être une insulte grave.

— Je ne te laisserai pas quelque chose ma vie et le quelque chose, quelque chose ce Sola. S'il essayait de la raisonner, ça ne marchait pas.

Madjori m'aperçut à travers les chasseurs assemblés. Elle me pointa du doigt, ses yeux comme des lasers venimeux alors que sa peau virait à une teinte vive de magenta. Elle laissa échapper une série de mots que je ne pouvais même pas déchiffrer – probablement des jurons – puis se tourna vers Savair, tremblante de colère. — Tu es un quelque chose Savair, cria Madjori. Je défendrai ce Sola si tu quelque chose. Et sur ce, elle leva la boule de verre et la lança à ses pieds.

Le verre se brisa. Les flammes engloutirent à la fois la tige et Madjori. Ses robes s'enflammèrent comme du papier.

Les chasseurs bondirent en avant, y compris Savair, mais il n'y avait aucun moyen de s'approcher, ni d'éteindre ces flammes.

La femelle qui avait jadis été l'assistante la plus fiable de Savair entoura la tige de ses bras enflammés pendant qu'elle brûlait. C'était donc ça l'odeur bizarre – elle s'était aspergée de quelque chose d'inflammable. Madjori savait exactement ce qu'elle allait faire quand elle est venue ici.

Avec un rugissement de rage et de douleur, Savair bondit en avant et passa son épée à travers la tige, coupant son ancrage au sol et à la partie en feu. Immédiatement, le Sola commença à s'écarter des flammes. Le vaisseau sentient savait qu'il était en danger.

— Aux ascenseurs ! rugit Savair, rengainant à nouveau son épée. Les chasseurs se précipitèrent vers les quatre ascenseurs prêts à les ramener en haut. Les plateformes bougeaient, cependant, dérivant vers l'océan.

Savair fonça droit sur moi. Ses bras m'entourèrent et me soulevèrent du sol. Je m'accrochai à son cou tandis qu'il courait rapidement vers les ascenseurs. Les chasseurs firent des bonds sur les plateformes, tendant la main pour hisser les autres. Le Sola prenait de la vitesse, commençant à s'éloigner de la souche brûlante de sa tige et des restes en flammes d'une femelle Destran qui se croyait apparemment martyre.

Savair sauta au bord d'une plateforme. Des mains fortes nous saisirent et nous tirèrent. Nous étions les derniers à monter sur l'ascenseur en bois. Les opérateurs au-dessus commençaient à tourner les manivelles et nous montâmes vers le Sola.

Je poussai un soupir de soulagement lorsque nous entrâmes dans le corridor et que Savair me déposa. Je pouvais sentir le tremblement dans ses bras. Sa respiration avait un léger râle qui ne me plaisait pas. Je le regardai attentivement. Sa coloration était complètement anormale. Les tons normalement chromatiques de sa peau bronze étaient ternes, le faisant paraître presque humain dans leur banalité. Je posai une main sur sa joue, alarmée. — Savair, dis-je. Qu'est-ce qui ne va pas ?

Il secoua la tête. — Mon Sola est faible, dit-il d'une voix pâteuse. Et moi aussi.

— Non, dis-je. Certains des chasseurs avaient réalisé que quelque chose n'allait pas avec leur seigneur et se rassemblèrent autour avec des visages anxieux. Que pouvons-nous faire ? As-tu besoin d'aller à la chambre de guérison ?

Un sourire triste et fatigué traversa son visage. — Je suis tellement désolé, Jetta. J'avais espéré... plus de temps avec toi.

La panique me traversa comme une épée dans le cœur. — Tu restes avec moi, tu m'entends ? criai-je. Tu as traversé cette terrible bataille. Tu traverseras ça aussi.

Il regarda les chasseurs à proximité. — Emmenez-moi à la chambre du cœur, leur dit-il. Je compris ses mots. Pire, je compris le sens caché derrière eux. Il allait communier avec le Sola, une dernière fois.

dix-sept

. . .

Savair

J'ai ressenti la douleur au moment où mon épée a tranché cette tige. Avant cela, quand j'ai vu Madjori debout avec la sphère explosive et la folie brillant dans ses yeux. Elle croyait nous sauver à sa manière tordue. Mais elle nous avait condamnés.

Tout ça parce que j'avais pris une compagne. La Sola était censée être mon unique amour. Mais c'est là qu'elle se trompait. Je n'aimais pas ma Sola. Je la servais. Je la protégeais. J'étais son partenaire. Et je suppose que je l'aimais pour nous avoir offert un endroit sûr où vivre et pour nous avoir accordé le lami qu'elle pouvait. C'était un sentiment très différent de ce que j'éprouvais pour Jetta.

Pas que cela aurait de l'importance dans peu de temps.

Deux chasseurs m'ont aidé à traverser l'atzan jusqu'à la chambre du cœur. J'entendais Jetta prononcer mon nom avec panique dans sa voix. Je sentais son toucher sur mon bras. Elle me serrait la main, mais je n'avais pas la force de lui rendre son étreinte. Le seul endroit où je pourrais trouver un peu de force et quelques réponses était à l'intérieur du sanctuaire de la Sola.

Les chasseurs m'ont laissé devant le rideau, qui s'est immédiatement ouvert. J'ai titubé à l'intérieur. Jetta a fait un mouvement pour me suivre, mais j'ai levé une main.

— Non, ai-je dit d'une voix rauque. Je dois faire cela seul.

— Faire quoi ? a-t-elle demandé, les yeux grands ouverts et remplis de larmes. Mourir ?

J'ai secoué la tête, parce que je ne savais pas.

— Reste avec eux. Reste avec ton amie.

J'ai pris sa joue douce dans ma paume. Des larmes humides ont coulé dans ma main.

— Je t'aime, Jetta. Je suis tellement désolé.

Puis, j'ai reculé et laissé le rideau me sceller à l'intérieur. J'ai vu l'ombre de sa main sur la couture et entendu un sanglot. Puis sa main a glissé et je me suis tourné vers les murs bleus pulsants vers lesquels je m'étais toujours dirigé avec affection et devoir. Mes jambes ne pouvaient plus me porter. Je suis tombé à genoux et j'ai posé mes mains sur le sol.

— Que nous arrive-t-il ?

Dans ma tête, j'ai entendu un doux bourdonnement, comme une mère apaisant un enfant. Cela ne m'apprenait rien.

Je partageais ma force avec ma Sola depuis notre arrivée. J'avais l'impression d'avoir échoué personnellement de n'avoir plus rien à donner. D'être épuisé au-delà de mon niveau d'endurance.

— Tu as été fort pendant longtemps, Savair, sont venues les paroles de la Sola enfin. Repose-toi.

J'ai fermé les yeux, mais le bleu pulsait à travers mes paupières closes, battant comme un cœur.

dix-huit

. . .

Jetta

J'ai lâché le rideau. Il ne s'ouvrirait pas pour moi.

Les larmes coulaient librement pour la première fois depuis que je m'étais écrasée sur cette planète. Une main se posa sur mon épaule. Darta, mon professeur de langue, se tenait là avec son compagnon, Ertan, qui avait commencé à m'enseigner la culture destrane.

Je me suis appuyée contre son contact. — Est-ce qu'il va mourir là-dedans ? ai-je demandé, sans vraiment attendre de réponse. J'apprenais sa langue, pas l'inverse.

— Espérons que non, répondit-elle en anglais.

Je me suis tournée brusquement. — Comment... ?

— Je suis attentive, dit-elle avant de hausser un sourcil. Il langa erusotion.

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Même maintenant, quand tout semblait sans espoir, ma nouvelle amie m'enseignait le destran et, ce faisant, me donnait un goût de normalité.

— Sakka lan, ai-je répondu doucement. Merci.

— Jets ? fit une voix nerveuse de l'autre côté de l'atzan.

Je me suis retournée pour voir Rayna debout, les mains jointes. Elle semblait nerveuse et tendue. C'était étrange de la voir hors de sa chambre. Elle en sortait rarement, sauf pour chercher de la nourriture et y retourner.

Je me suis approchée d'elle. Quand j'ai tendu mes mains vers elle, elle les a repoussées. J'avais oublié qu'elle n'aimait pas être touchée depuis son séjour dans le transport Brakken. — Qu'est-ce qui ne va pas, Rayna ?

— Par la fenêtre... elle a fait un geste vers sa chambre. Laisse-moi te montrer.

L'atzan n'avait des fenêtres qu'au plafond, ce qui ne nous aidait pas à connaître notre position. Je l'ai suivie jusqu'à ses quartiers où un seul regard par la grande fenêtre m'a coupé le souffle. — Oh, ai-je murmuré. Nous dérivons au-dessus de l'océan.

— Que s'est-il passé là-bas ? a demandé Rayna.

Je lui ai parlé de Madjori et de comment Savair avait coupé la tige qui nous reliait au sol.

— Les tiges produisent du lami, dit-elle en fronçant les sourcils. Ils sont donc dehors en ce moment. Plus de lami.

— C'est exact, ai-je murmuré. Espérons que personne ne tombe malade ou ne se blesse. Puis je me suis effondrée dans un fauteuil et lui ai parlé de Savair, enfermé dans le sanctuaire. Il était si faible qu'il pouvait à peine tenir debout.

Rayna a froncé les sourcils. — Pourtant, la Sola existe toujours. Elle continue à nous maintenir en vie et en bonne santé.

— Et alors ?

— Tu es l'experte en êtres vivants, dit-elle. Tu devrais savoir que quand quelque chose est en train de mourir, il y a généralement des signes.

— Il y a des signes, ai-je dit, en gardant ma frustration hors de ma voix. La Sola a une pourriture. Je l'ai vue sur la tige.

Elle a lentement hoché la tête. — Si tu réfléchissais clairement, tu reconnaîtrais que la pourriture ne tue pas instantanément. Elle a fait un geste vers les murs et les coins de sa propre chambre. Rien ne se décompose ici. L'atzan a l'air en bonne santé aussi. Tout comme les gens qui y vivent. Elle a fermé les yeux et a tendu une main en me voyant me crisper. Sois une scientifique, Jets, a-t-elle dit fermement. Qu'est-ce qui provoque la décomposition ?

J'ai secoué la tête. — Euh, beaucoup de choses. Sur Terre, une mauvaise quantité d'humidité, une substance ou une plante incompatible avec la vie existante, des bactéries, une infestation de champignons...

— D'accord, dit-elle en m'interrompant. Cet être vivant montrait une décomposition de la tige qui était attachée au sol, c'est bien ça ?

— Oui, et le lami était...

— Oublie ce fichu lami pendant une minute, tu veux bien ?

J'ai froncé les sourcils. — Depuis quand es-tu devenue si dure ? Tu n'étais pas comme ça sur l'Axion.

— J'essayais d'être gentille, dit-elle. Maintenant, j'essaie de te remettre les idées en place. Tu m'as aidée. Je t'aide.

— Ça ne ressemble pas à de l'aide, ai-je marmonné.

— Qu'est-ce que ça signifie que la tige montrait des signes de pourriture ?

J'ai soupiré. — Ce pourrait être n'importe laquelle des raisons que j'ai énumérées.

— Oui. Les yeux de Rayna s'illuminèrent d'une façon que je n'avais pas vue depuis avant l'accident. Donc la couper du sol n'était peut-être pas une si mauvaise chose.

— J'ai dit ça à Savair plus tôt, parce que si nous étions attachés au sol, nous ne pourrions pas fusionner avec les autres Solas, ai-je dit. Mais Savair est si faible maintenant, et il avait l'air... je n'aimais pas sa façon de parler. Maintenant, nous ne sommes plus attachés à rien, dérivant au-dessus d'un océan toxique rempli d'énormes animaux probablement carnivores.

Rayna s'est adossée avec un air satisfait sur le visage, comme si elle venait de gagner. — Qu'est-ce qui te fait penser que nous dérivons ?

— Je... Je me suis adossée aussi. Hein ?

— Savair a coupé la tige pour sauver la Sola.

— Il s'est affaibli dans le processus, ai-je dit.

— Les actions d'un vrai leader. Rayna enleva une peluche imaginaire de sa tunique impeccable. La Sola a peut-être ses propres idées dont aucun de nous n'est au courant. Ce que je veux dire, c'est que nous ne sommes peut-être pas en train de dériver. Nous sommes peut-être en train de voler.

dix-neuf

. . .

Savair

Je n'étais pas sûr de survivre. J'avais puisé dans ma propre force pour la donner à ma Sola pendant si longtemps qu'il me restait peu d'énergie pour moi-même. Avoir une compagne m'avait revigoré. J'avais tiré de la force de mon lien avec Jetta, mais sectionner l'unique tige de la Sola m'avait fait mal. Il était contre nature pour un seigneur Sola d'infliger des dommages à son propre symbiote. J'avais ressenti la douleur comme si je me l'étais infligée à moi-même.

Mes pensées se sont mêlées à celles de ma Sola tandis que je m'agenouillais là. Des souvenirs qui n'étaient pas les miens ont pénétré mon esprit. L'expérience de vie d'une Sola était différente. Elle voyait à travers mes yeux, mais possédait une profondeur de connaissance et une intelligence bien supérieures à celles d'un Destran. Elle communiquait si différemment. La voix et les mots étaient quelque chose qu'elle utilisait pour se faire comprendre de moi, mais avec les autres Solas, c'était très différent.

Alors que je tourbillonnais dans un mélange de vies et de visions, j'ai vu des vrilles s'étendre d'elle, s'étirant à travers distances et terrains. Au début, je ne comprenais pas ce qu'elle me montrait, puis c'est devenu clair : ma Sola avait tendu la main vers ses sœurs. Utilisant les pouvoirs profonds et mystérieux que seuls ces êtres anciens et éternels possédaient, elle avait cherché une autre.

— Repose-toi, m'a dit sa voix à nouveau. Tu nous as sauvés, Savair.

— Comment ? ai-je demandé, vaincu, épuisé, étendu sur le sol du sanctuaire de ma Sola. J'ai entrouvert les yeux pour regarder son cœur. Le cristal incrusté dans le mur pulsait, inchangé. J'ai coupé ta tige.

Une chaleur m'a enveloppé comme une caresse. — Oui.

— Je nous ai blessés tous les deux.

— Non, mais je suis désolée de devoir prendre davantage de toi alors que tu as si peu à donner, a dit ma Sola. Dors, Savair. Tes frères et mes sœurs attendent.

Je ne savais pas ce que cela signifiait. La volonté et l'énergie d'y réfléchir ont disparu lorsque la fatigue m'a submergé comme une vague. Mon corps est devenu lourd et sans force. Elle prenait le reste de mes réserves. Toute cette puissance qui me rendait plus fort que les autres Destrans avait depuis longtemps disparu. Elle a pris ce qu'elle avait stocké en moi. J'ai glissé sur le sol. — Jetta, ai-je dit. Dis à Jetta que je...

— Chut, a soufflé ma Sola. Dors.

Et c'est ce que j'ai fait.

vingt

. . .

Jetta

Je voulais déplacer mon lit près du rideau de la chambre du cœur, mais Darta n'a rien voulu entendre. À la place, elle a demandé à Jivran de poster un groupe de chasseurs avec pour consigne de m'alerter immédiatement si Savair sortait. Jusqu'à présent, aucun mouvement n'avait été observé de l'extérieur.

La Sola elle-même se déplaçait au-dessus de la mer. Je n'avais aucune idée si la théorie de Rayna était correcte – que la Sola se déplaçait avec un but précis. Nous étions dans cette situation depuis deux jours.

Deux jours sans savoir si Savair était vivant dans la chambre. Deux jours sans savoir où nous allions finir, ni même si nous allions survivre. Les Destrans vaquaient à leurs occupations. Ils préparaient la nourriture, soignaient les blessés et réparaient les armures. Les chasseurs poursuivaient leurs exercices quotidiens dans l'atzan. Le bruit des haches et des lames qui s'entrechoquaient était devenu étrangement réconfortant. Il y avait cependant une atmosphère d'anticipation. Et de tension.

Ils s'étaient déjà retrouvés dans cette situation – lorsqu'ils avaient quitté leur précédent foyer pour se lancer dans un voyage sans destination précise. Ce n'était pas nouveau pour eux, mais ils avaient eu leur seigneur Destran la dernière fois. Je passais la plupart de mon temps à l'extérieur du rideau du sanctuaire. De nombreux Destrans passaient, jetant des regards anxieux et curieux vers l'espace cloisonné contenant Savair et le cœur de la Sola.

— S'il est avec elle, il va bien, disait Ertan de sa manière érudite. Il n'y a pas d'endroit plus sûr sur une Sola qu'auprès de son cœur.

Ces mots m'apportaient un certain réconfort, mais rien ne pourrait apaiser complètement mon esprit si ce n'est de le voir de mes propres yeux.

Tout doute concernant mes sentiments pour ce grand alien manieur d'épée s'était dissipé durant ces deux jours. Avec plus de temps pour y réfléchir que je ne l'aurais souhaité, dresser des listes de pour et de contre était devenu une activité quotidienne. À chaque fois, les avantages dépassaient largement les inconvénients et à chaque répétition de l'exercice, cette liste de pour s'allongeait et s'approfondissait. Je voulais retrouver mon homme pour pouvoir le lui dire.

C'était en fin d'après-midi du deuxième jour quand Jivran s'est approché de moi, le visage tendu. Il était devenu le leader officieux en l'absence de Savair. Je l'aimais bien, mais je n'aimais pas l'expression sur son visage tandis qu'il approchait, traversant l'atzan comme un mâle partant au combat.

— Qu'est-ce qui se passe ? ai-je demandé en me levant de mon siège où je venais de commencer à prendre le repas du soir.

Il s'est assis à côté de moi et a baissé la voix.

— Je n'aime pas t'ennuyer avec des problèmes, mais je n'ai pas le choix.

Il a regardé autour de lui pour s'assurer que personne ne nous entendait. Ce qu'il a dit ensuite dépassait mes compétences rudimentaires en langue destrane.

D'un geste impatient, il a appelé Darta. Il lui a répété ce qu'il venait de dire.

Elle a froncé les sourcils et s'est tournée vers moi.

— Il dit que nous perdons de l'altitude, que nous nous rapprochons de la surface de l'eau.

— Allons-nous nous immerger ?

Elle ne connaissait pas le sens d'"immerger", alors je l'ai mimé, prétendant que ma tasse était la Sola. Ils ont compris.

— Pas encore, mais...

Jivran s'est frotté le visage avec une grimace puis a transmis le reste de son message à Darta. C'était compliqué, alors il m'a fallu un certain temps pour comprendre que la Sola était poursuivie par un groupe d'énormes bêtes marines capables de bondir hors de l'eau. Jivran craignait qu'elles n'attaquent le vaisseau si nous descendions encore plus bas.

Sur Terre, les dauphins nageaient souvent derrière les embarcations, mais pas dans le but d'attaquer.

— Tu es sûr que ce sont des prédateurs ?

Darta a traduit et Jivran a acquiescé, répondant avec ses propres mimiques. Apparemment, les créatures s'étaient arrangées en formation de chasse et réduisaient la distance.

C'était exactement le genre d'information que j'espérais ne pas entendre.

— Qui d'autre est au courant ?

Darta m'a transmis la réponse de Jivran, bien que j'en aie compris une bonne partie.

— Lui et ses chasseurs les plus proches, qui surveillent les bêtes. Aucune raison d'alarmer tout le monde.

— Je comprends pourquoi, ai-je murmuré.

La bouche de Darta s'est serrée à la demande suivante de Jivran. Ils se sont disputés, et j'ai écouté attentivement. J'ai compris qu'il voulait que j'essaie à nouveau d'entrer dans la chambre du cœur pour appeler Savair. Il ne voulait clairement pas me le demander, mais tout le monde s'accordait à dire que j'étais la seule qui pourrait le faire sortir de la Sola. En résumé, Savair devait guider la Sola vers le haut pour nous mettre hors de danger.

J'ai levé une main et essayé de répondre du mieux que je pouvais en destran pour que Darta n'ait pas à traduire.

— J'ai déjà essayé.

À ma grande frustration, j'avais appelé, demandé et finalement frappé sur le rideau pour qu'on me laisse entrer. La Sola n'avait pas bougé. Pour l'instant, Savair lui appartenait et elle ne me laissait pas l'approcher.

— Elle ne me laisse pas entrer.

— Essaie encore, a dit Jivran.

Il a parlé lentement.

— Nos vies en dépendent.

Ils m'ont tous deux regardée.

— Oui. D'accord, ai-je dit en me levant, oubliant mon dîner. Je vais réessayer.

Il était impossible de refuser cette demande, peu importe combien mon cœur souffrait quand mes appels restaient sans réponse.

J'ai marché le long du court corridor sombre jusqu'à cet épais rideau membraneux qui fermait le sanctuaire. Jivran a donné un ordre rapide aux gardes qui s'y trouvaient. Ils sont partis précipitamment et je me suis retrouvée seule. La barrière translucide révélait le cœur bleu palpitant de la Sola. Je ne pouvais distinguer que très peu de choses à part la lumière bleue.

— Savair, ai-je dit à la surface ondulante.

Elle était comme du verre satiné sous mes doigts.

— Nous avons besoin de ton aide. Tu dois me laisser entrer.

Rien, bien sûr. La Sola était aussi insensible à ma supplique qu'elle l'avait été chaque fois que j'avais essayé de joindre Savair. J'ai appuyé mon front contre le rideau avec un soupir. La Sola ne communiait qu'avec Savair, ce qui signifiait que je pouvais dire ce que je voulais. J'avais quelques mots sur le cœur.

— Madame, ai-je dit à la Sola, qui je crois me détestait, nous allons être dévorés par des créatures marines si tu ne voles pas un peu plus haut.

J'ai dégluti péniblement, épuisée par le poids de tout ce qui pesait sur les gens qui tentaient de vivre sur ce vaisseau vivant.

— Tu n'es pas obligée de m'apprécier. Tu n'es pas obligée de penser que je suis un bon parti pour Savair. Mais si tu laisses les Destrans se faire entraîner dans la mer par des prédateurs aliens, tu es une connasse. Voilà, je l'ai dit. Et si tu laisses Savair mourir là-dedans, je te démolirai moi-même.

Il n'y a eu aucune réaction pendant un long moment, alors que je m'appuyais contre le rideau, guettant le moindre signe de mouvement à l'intérieur.

Puis une voix douce a résonné directement dans mon esprit.

— Je t'apprécie.

J'ai reculé brusquement du rideau.

— Qui a dit ça ?

— Je ne peux pas nous élever davantage, a dit la voix – la Sola – ai-je réalisé avec étonnement. Mais toi, tu le peux.

Le rideau s'est ouvert, lentement, et juste assez pour que je me glisse à l'intérieur. Je suis entrée. Là, Savair gisait inconscient sur le sol. Je me suis accroupie avec un cri pour l'examiner.

— N'aie pas peur, a dit la Sola. Il dort.

Sa voix semblait résonner dans toute la pièce, mais je ne pouvais dire si elle n'était que dans ma tête. Sa voix m'entourait. N'accordant pas une confiance aveugle à cette entité, j'ai pressé mes doigts contre le cou de Savair. Oui, il avait un pouls fort. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait.

— Le temps presse, a dit la Sola. Tu es sa compagne. J'ai besoin de ton pouvoir.

— De mon quoi ?

J'ai regardé autour de moi, incertaine de ce qui m'était demandé.

— Je n'ai aucun pouvoir.

— Tu possèdes un pouvoir immense. C'est ce qui lui a fait te reconnaître comme sa compagne. Votre union l'a amplifié.

— Je ne pourrais même pas soulever son épée si je le devais.

— Ce n'est pas de la puissance musculaire dont j'ai besoin. C'est du pouvoir de la vie. Du pouvoir de l'âme, a dit la Sola. Comment crois-tu que nous fabriquons du lami à partir de planètes mortes ?

— Je n'en ai aucune idée.

Est-ce que cela menait quelque part ?

— Je ne suis pas sûre que ce soit le bon moment pour un cours de science.

J'étais impertinente avec un être manifestement supérieur à moi. Pas très sage. Mais je n'avais plus de patience.

Elle m'a ignorée.

— Il y a de l'énergie dans tout. Nous prenons ce qui dort et nous le réveillons. Nous le transformons en quelque chose d'utile. J'ai besoin de ce qui sommeille en toi.

— Je... je ne sais pas ce que tu veux.

— Fais-moi confiance, a dit la Sola. Comme lui le fait. J'ai juste besoin d'un peu plus de temps.

— Du temps pour quoi ?

Le désespoir commençait à me ronger.

— Pour que l'aide arrive.

— De l'aide ? Qui va venir nous aider ici ?

Peut-être que la Sola délirait. Peut-être qu'elle faisait une dépression nerveuse. Sûrement que même des êtres comme elle en avaient ? J'allais en faire une dans une minute. Puis j'ai secoué la tête, acceptant le fait que je ne pourrais pas me sortir de là par la logique. Parfois, il fallait simplement suivre le mouvement.

— D'accord. Que veux-tu que je fasse ?

— Touche mon cœur, a-t-elle dit. Et lâche prise.

— De quoi ?

— De tout.

J'ai pris une profonde inspiration. Le cœur était là, enchâssé dans le mur à hauteur des yeux. Le cristal brut pouvait tenir dans ma paume, mais il dégageait une aura énigmatique, presque mystique qui émanait à travers les murs. J'ai tendu la main et l'ai posée dessus. Il était chaud.

— Lâcher prise, ai-je murmuré pour moi-même. D'accord.

Presque immédiatement, j'ai senti une traction dans mon esprit. Une secousse, comme si quelqu'un essayait d'ouvrir une porte. Mes instincts ont réagi rapidement et se sont verrouillés. La première fois que la Sola avait envahi mon esprit, ça avait été inattendu et désagréable. Elle avait prélevé ma langue et l'avait donnée à Savair. Je m'étais demandé pourquoi elle ne m'avait pas donné la langue destrane, et maintenant je savais – je ne l'avais pas laissée entrer.

Je me suis forcée à me détendre. À me relâcher, juste un peu. Suffisamment pour qu'elle puisse faire ce qu'elle avait besoin de faire. Je ne savais toujours pas ce que c'était. Tardivement, j'ai pensé que j'aurais dû demander si j'irais bien après ça. C'était trop tard maintenant. J'ai fermé les yeux. Ma main devenait plus chaude.

Des visions ont envahi mon esprit. J'ai vu Savair enfant, courant à travers une vaste Sola. Elle était énorme, miroitant dans des nuances d'or et d'ambre. Il était heureux. Des flashs de la vie de Savair défilaient dans mon esprit. C'était déroutant pour moi. La société destrane fonctionnait très différemment de ce que je connaissais sur Terre.

Une scène vive a submergé mes sens, me captivant. Savair y était plus âgé. Il paraissait plus dur, plus froid. Il était dans une file d'autres Destrans adultes. Il semblait se préparer mentalement, puis s'est avancé vers un mur de lumière... et a été enveloppé dedans. J'ai eu le souffle coupé. C'était le moment où la Sola l'avait choisi.

Il ne le voulait pas vraiment.

Qu'avait-il laissé derrière lui ? Une amoureuse ? Une famille ? Un travail qu'il aimait ? Il disait qu'il se souvenait peu de sa vie avant d'être déclaré Seigneur de Destra. C'était un grand honneur. Et un grand fardeau.

Mon cœur souffrait pour lui. Cela semblait être ce que la Sola voulait. Soudain, j'ai été remplie d'une chaleur qui m'a fait siffler entre mes dents. Mes émotions, le poids de mes sentiments pour les personnes qui m'étaient chères – même ma douleur et ma peine causées par mon mariage avec Olivan Pierce – étaient étirés et extraits de moi.

La tentation était là de me refermer et de résister, mais je me suis souvenue de Savair, Rayna, Darta et Ertan, et de tous les autres sur ce vaisseau. Si c'était ce dont la Sola avait besoin, je le lui donnerais. Comment cela lui donnait de l'énergie, je ne pouvais pas commencer à le comprendre. Pour un être qui n'avait pas de sens extérieurs comme les miens, comme la vue ou l'ouïe, le ressenti était sa façon de se connecter. Peut-être que c'était ce qui agitait son chaudron et rendait son travail possible.

J'ai commencé à me sentir fatiguée. Ça demandait beaucoup d'efforts de garder ma main sur cette pierre. Finalement, je n'ai plus pu tenir. Ma main a glissé et je me suis effondrée sur le sol à côté de Savair.

— Bien joué, a dit la Sola.

J'ai cligné des paupières lourdes, me sentant comme si j'avais été émotionnellement essorée.

— Tu peux le prendre, a dit la Sola, avec mes remerciements.

vingt-et-un

. . .

Savair

— Nous avons des problèmes, Seigneur Savair.

Je me redressai brusquement de la chaise où j'étais installé, vacillant légèrement à cause du mouvement soudain. Comment suis-je arrivé ici ? La dernière chose dont je me souvenais était ma communion avec ma Sola. D'une façon ou d'une autre, je m'étais retrouvé dans l'atzan, étendu sur deux chaises longues qu'on avait rapprochées. Il semblait que la moitié de la Sola m'entourait.

Je me frottai le visage. — Parle.

— Nous dérivions vers le bas depuis un certain temps quand nous avons commencé à être suivis par un groupe de bêtes marines, expliqua-t-il. Ce que Jetta a fait dans le sanctuaire avec vous a permis à la Sola de s'élever, mais nous ne gagnons pas assez d'altitude pour échapper aux créatures. Les chasseurs pensent qu'elles attendent que nous retombions pour attaquer.

— C'est une stratégie fiable pour tous les chasseurs, murmurai-je. Mon esprit était encore engourdi. Mes membres étaient lourds d'épuisement.

— Si Jetta n'était pas entrée dans la Sola et n'avait pas communié avec elle, nous serions déjà dans l'eau. Elle nous a fait gagner du temps, mais pas assez pour atteindre une masse terrestre.

Jetta a fait quoi ? — Où est Jetta ?

— Elle se repose, dit Jivran. Elle a quitté la chambre du cœur en bon état, mais épuisée.

— C'est ce qui tend à se produire là-bas, dis-je. Je veux voir ces créatures par moi-même.

Nous nous dirigeâmes vers les ascenseurs où Jivran et moi fûmes descendus juste assez pour avoir une vue complète sous la Sola. Effectivement, au moins vingt créatures nageaient silencieusement en dessous. Leurs épines massives et pointues émergeaient à la surface en arches noires brillantes avant de disparaître sous les eaux violet foncé.

— Leur nombre a doublé au cours de la dernière journée, dit Jivran. Ils semblent en amasser davantage au fur et à mesure.

— Merveilleux, dis-je sèchement avant de faire signe à l'opérateur de nous remonter. Est-ce que nos chasseurs peuvent les attaquer ?

— Nos lances rebondissent sur leurs flancs. Les flèches font de même. Tirhu ne peut plus fabriquer de sphères explosives sans les pierres nécessaires pour les broyer, et il n'y a plus de mélange de poison. Il secoua la tête. Je ne vois rien que nous puissions faire. Notre Sola est fatiguée. Certains pensent que le sol auquel sa tige était attachée l'a empoisonnée.

— Ils n'ont peut-être pas tort, murmurai-je. Nous sortîmes de l'ascenseur pour entrer dans l'armurerie où quelques chasseurs attendaient, anxieux. Qui est au courant de cette situation ?

Jivran haussa les épaules. — Au début, nous avons gardé cela secret, mais maintenant tout le monde est au courant. Ils peuvent voir le sillage des bêtes depuis les fenêtres.

Je me frottai la mâchoire, réfléchissant aux options, mais il n'y en avait aucune. Nous n'avions nulle part où fuir dans une mer acide et aucune arme efficace contre ces créatures.

— Les gens veulent savoir ce que vous prévoyez de faire, dit Jivran. Il écarta les mains, puis les laissa retomber. Mais je ne vois pas d'autre choix que de leur dire de passer du temps avec leurs proches et de se préparer à la fin.

Je voulais contester ses paroles. Lui dire que les Destrans n'abandonnent jamais, mais je ne pouvais pas les exprimer. J'avais donné ma propre source de vie à ma Sola, tout comme ma compagne, et nous allions quand même—

Un cri retentit quelque part, suivi d'une secousse massive qui ébranla toute la Sola. Il fallait une grande force pour déplacer le vaisseau. J'échangeai un regard avec Jivran. Il semblait que les bêtes marines avaient perdu patience. Elles avaient enfin attaqué.

Nous nous précipitâmes vers l'atzan, où une grande partie des habitants de la Sola s'était regroupée. Ils me regardaient avec des yeux effarés. Jetta sortit en titubant du corridor menant à nos quartiers. Elle était pâle et ses yeux étaient gonflés, mais elle s'approcha de moi et je la pris dans mes bras. Avec ma compagne, j'allais trouver quelque chose de réconfortant à dire à mon peuple en ce moment de— mais à cet instant, la Sola fut de nouveau secouée.

Ce n'était pas une traction vers le bas, cependant. La Sola était tirée vers le haut.

Soudain, une ombre tomba sur la grande fenêtre circulaire du toit de l'atzan. Tous les regards se levèrent pour voir une forme massive remplir l'espace d'un violet profond. Au début, je pensais que la mer elle-même s'était élevée au-dessus de nous, mais non.

C'était une autre Sola.

— La Sola du Seigneur Ledos, dit Jivran d'une voix stupéfaite. Elle est là, attachée à nous et nous tire vers la sécurité.

Le visage de Jetta s'illumina de compréhension. — Elle a dit qu'elle nous faisait gagner du temps pour que l'aide arrive.

— Quoi ?

— La Sola. Elle savait. Ses yeux brillaient de joie. Tu sais ce que cela signifie ?

Que s'était-il passé pendant que j'étais inconscient ? — Que nous n'allons pas mourir ici ?

— Oui, mais aussi que les Solas peuvent se parler entre elles, à travers les distances, dit-elle, émerveillée. Rayna l'avait prédit.

La Sola violette s'était attachée à la nôtre. Je n'avais pas besoin de regarder en bas pour savoir que nous nous éloignions rapidement de la surface de l'eau et de ces bêtes marines qui espéraient nous dévorer. Mais si ce que Jetta disait était vrai, alors la possibilité d'unir toutes les Solas était meilleure que ce que nous avions tous pensé.

J'attirai Jetta contre moi dans une étreinte serrée, enfouissant mon visage dans son cou et respirant son odeur. — Je t'aime, Jetta, murmurai-je dans ses cheveux.

Je sentis ses joues se gonfler tandis qu'elle souriait contre ma tête. — Je t'aime aussi, Savair.

— Nous avons mis trop de temps à nous le dire, dis-je en posant mes lèvres sur les siennes dans un tendre baiser.

— On vient tout juste de se rencontrer, grand gaillard. Elle s'écarta pour me regarder dans les yeux. Mais je ne peux pas te contredire. Je me sens tellement—

— Où est mon frère, et quel genre d'accueil est-ce là ? tonna une voix tout à fait familière qui était à la fois merveilleuse à entendre et qui me fit également réprimer une grimace.

Jetta et moi nous séparâmes et nous tournâmes pour faire face aux nouveaux arrivants.

— Seigneur Ledos. Je croisai les bras et l'observai avec son entourage unique. Votre timing était impeccable.

Le seigneur destran aux cheveux clairs afficha un sourire. — Comme toujours, dit-il d'une voix traînante. Ledos n'avait pas beaucoup changé, malgré notre épreuve. Il avait de longs cheveux dorés et des yeux d'un violet vif. Beaucoup disaient que Ledos était trop beau pour son propre bien. Il était une énigme pour moi, mais dirigeait sa Sola avec compétence. Du moins, ses gens aimaient sa façon de la diriger. Mon regard parcourut la petite foule qu'il avait amenée avec lui. Six femelles dans divers états de nudité déambulaient autour de lui, ainsi qu'un nombre égal de mâles tout aussi séduisants. Aucun d'entre eux ne semblait avoir jamais tenu une arme de sa vie — y compris Ledos — mais je savais qu'il était habile avec son arme de prédilection, l'arc et les flèches.

Le regard de Ledos se tourna vers Jetta avec un vif intérêt. Ses yeux soulignés de noir se plissèrent en parcourant ma compagne. — Qui — et quoi — avons-nous ici ?

Les yeux de Jetta s'écarquillèrent tandis qu'il s'approchait de nous. Elle cligna furieusement des yeux, comme si elle essayait de changer ce qu'elle voyait. — Oh là là, chuchota-t-elle.

Je fronçai les sourcils. — Voici ma compagne, Jetta, dis-je en insistant sur le mot « compagne », pour qu'il ne se fasse pas d'idées. C'est une humaine de la planète Terre.

— La Terre ? dit Ledos, sans la moindre diminution de son intérêt. Il s'inclina théâtralement devant elle. Jamais entendu parler, dit-il d'un ton profond et soyeux. Je suis le Seigneur Ledos. Il lui prit la main et y déposa un baiser. C'est un grand plaisir de vous rencontrer, ma chère.

— Euh, oui, dit-elle en haussant un sourcil. J'ai échoué ici avec plusieurs autres personnes de mon espèce. Savair m'a sauvée des Brakken.

— Cela a bien fonctionné pour vous deux, à ce que je vois.

— En effet. Jetta récupéra sa main d'un geste vif. Elle semblait à la fois fascinée et légèrement perturbée par lui. Rayna arriva derrière Jetta et observa Ledos et son groupe.

Le regard de Ledos s'illumina comme une flamme. — Ah ! En voilà une autre. Il s'avança avec empressement. Dites-moi, ma belle, êtes-vous aussi liée à quelqu'un ici ?

Ce qui se passa ensuite fut si amusant que je faillis rire. Ledos tendit la main vers elle. Les yeux de Rayna s'écarquillèrent et, plus vite que le regard ne pouvait suivre, elle le repoussa d'une claque retentissante qui résonna dans tout l'atzan. L'expression sur le visage de Ledos était d'une perplexité inhabituelle. Mon frère n'était pas habitué à être repoussé par quiconque suscitait son intérêt.

— Rayna ne parle pas le destran, dit Jetta. Rayna lui chuchota quelque chose. Elle dit qu'elle te fera savoir si elle souhaite que tu la touches, mais te conseille de ne pas retenir ton souffle.

Ledos la regarda avec une fascination si intense que je me déplaçai, mal à l'aise. Après tout ce que Rayna avait traversé, faire face à Ledos et sa libido sans fond n'était pas quelque chose dont elle avait besoin. Jetta pensait la même chose, car elle murmura quelque chose à Rayna, qui adressa un rictus dédaigneux à Ledos avant de s'éloigner en direction de ses quartiers.

Ledos la regarda partir. Ses yeux avaient une lueur prédatrice. — Cette femelle est—

— Indisponible, j'en ai peur, terminai-je pour lui. Elle a traversé un traumatisme inimaginable depuis son arrivée ici.

— Hmm. Il regarda dans la direction où Rayna avait disparu, semblant absolument pas dissuadé. Je suis si heureux que nos Solas soient maintenant combinées, mon frère, me dit-il. Ensemble, nous pouvons trouver les autres et quitter cette planète inhospitalière.

— C'est mon plus grand espoir, dis-je, ignorant l'une des femelles de Ledos qui se glissait près de moi. Et nous vous remercions de nous avoir tirés vers la sécurité.

— C'était très étrange, dit Ledos. Ma Sola se portait très bien dans un biome désertique, quand elle a retiré ses tiges et est partie. Il agita une main élégante. Comme ça, simplement. Elle ne voulait pas me dire où nous allions. Il leva les yeux vers la Sola violette au-dessus de nous. Vilaine fille, gronda-t-il sa Sola.

— Ta Sola... a produit du lami ? demandai-je.

— Oh, oui, répondit-il. En quantité. Des bains pour tous — non dilués. C'était glorieux. Il pencha la tête. Pas la tienne ?

— Elle en a produit très peu, admis-je. Elle s'est posée dans un endroit qui l'a blessée. Et nous avons dû repousser des attaques de Brakken.

— Elle ne voulait cependant pas s'étendre, dit Ledos. C'est ce qui m'a indiqué que ce n'était pas la bonne planète pour nous. Ledos passa un bras autour de mes épaules, remplissant mes sens de l'odeur de l'huile parfumée qu'il s'appliquait sur la peau chaque matin. Ces problèmes sont derrière toi, maintenant. Nous avons du lami à revendre, et nous trouverons nos frères rapidement maintenant, j'en suis sûr.

Je ne partageais pas l'optimisme de Ledos, mais je ne dis rien. Il avait eu un parcours facile sur cette planète jusqu'à présent. Nous verrions ce qui nous attendait en poursuivant notre route.

vingt-deux

. . .

Jetta

Maintenant qu'il y avait une ouverture entre la Sola de Ledos et notre Sola, les occupants des deux allaient et venaient. Il était facile de distinguer les deux populations. Les gens de Ledos portaient peu de vêtements — parfois aucun, ce qui pouvait être déstabilisant lorsqu'on tournait à un coin et qu'on se retrouvait surpris par un pénis oscillant de grande taille. Ils portaient du maquillage, des bijoux, et sentaient généralement comme s'ils s'étaient roulés dans de l'encens. Ils étaient amicaux et gentils et partageaient librement leur lami.

La Sola violette s'était brièvement détachée du sommet de la Sola pour se rattacher de façon permanente — pour l'instant — sur un bord latéral. Cela avait provoqué quelques grognements de la part de ceux qui avaient leurs quartiers sur ce bord et qui avaient donc perdu leurs fenêtres, mais ils étaient modérés. Tout le monde s'adaptait. Les Destrans ne se battaient pas entre eux.

Deux jours s'étaient écoulés depuis que nous nous étions attachés à la Sola violette de Ledos. Nous étions toujours au-dessus de l'océan, mais les deux Solas se portaient bien. La force de Savair revenait. Avec elle, apparemment, une tolérance résignée pour Ledos qui prenait plaisir à taquiner Savair pour son sérieux.

Rayna faisait des efforts considérables pour éviter le seigneur arrogant, dont la curiosité pour elle n'avait pas diminué. Cela me troublait de voir Rayna se retirer encore plus dans ses quartiers, dans ses inquiétudes, et loin de cette nouvelle société dont nous faisions maintenant partie. Je n'avais aucune intention de partir.

Les nuits depuis la fusion des Solas avaient été les premières semi-paisibles que Savair et moi avions connues. Nous nous sommes glissés au lit ce soir-là après un dîner intéressant dans la Sola de Ledos au cours duquel il y avait eu des danses sur la table et un alcool qui, je le jure, me donnait l'impression d'être étourdie rien qu'en le sentant. Les chasseurs de Ledos étaient habiles avec les lances et les arcs et avaient efficacement remonté une bête marine substantielle qui avait nourri les deux Solas. Servi avec le poisson — c'est à quoi cela ressemblait — il y avait un verre de lami pur. Je n'en avais jamais bu auparavant. J'attendais toujours que quelque chose se produise quand je me suis installée sous les couvertures avec lui.

— Je ne comprends pas pourquoi il y a des gens qui tueraient pour cette chose.

Savair m'examina du regard.

— Que veux-tu dire ?

Je me suis appuyée sur un coude.

— Je ne sais pas à quoi je m'attendais, mais je ne me sens pas différente de ce que j'étais avant de le boire.

— Tu n'es pas censée te sentir différente, dit-il. Ce n'est pas une drogue.

— Alors qu'est-ce que ça fait ?

— Ça maintient ton corps fort et en bonne santé, répondit-il. Ça permet à ton corps de guérir plus rapidement des blessures. Ça te fait vieillir plus lentement. Tu aurais fait ça de toute façon, en tant que ma compagne. Tu partages le pouvoir de la Sola avec moi.

— Je pensais que ça ferait quelque chose de plus perceptible.

Il se tourna vers moi.

— Il y a une chose que ça fait.

— Quoi donc ? demandai-je.

Sa bouche trouva la mienne et mon corps fondit sous son contact. Il s'écarta juste assez pour dire :

— Ça améliore certaines... activités.

— Vraiment ? Je haussai un sourcil, sceptique. Ça ne peut pas être meilleur sans tuer l'un de nous ou les deux.

Il afficha un sourire.

— Tu sous-estimes notre résistance. Je suis confiant que nous y survivrions.

Mon corps était tout chaud et excité maintenant. Je me tortillai contre lui.

— Eh bien, maintenant que tu l'as suggéré...

— Voilà ma compagne, murmura-t-il en se penchant pour prendre un mamelon durci dans sa bouche. Toujours prête à relever un défi.

Je me suis plongée dans la magie que nous formions, lui et moi, certaine qu'il y aurait de nombreux défis à venir, mais l'amour entre Savair et moi n'en ferait pas partie. Il était à moi, peu importe sur quelle planète nous atterririons. Et je — oui, je pouvais enfin l'admettre — j'étais à lui. Je n'allais jamais le laisser me laisser partir.

Merci d'avoir lu le premier tome de la série Les Seigneurs de Destra ! Attendez le tome 2 : Liée au seigneur alien, bientôt disponible !

Le Seigneur Grael est horrifié quand on lui présente un « cadeau » : une humaine terrifiée. Les Destrans ne gardent pas d'esclaves, mais il ne peut pas l'envoyer dans les contrées sauvages dangereuses où elle serait certainement tuée. Que doit-il faire de cette belle femme aux yeux bleu foncé et au sourire qui illumine son monde obscur ?

Le vaisseau de recherche de Lexi s'est écrasé, l'abandonnant sur une planète alien. Quand elle est donnée au mâle taciturne et mystérieux à la peau changeante de couleur et aux yeux les plus sombres qu'elle ait jamais vus, elle sait qu'un défi l'attend. Mais Lexi, qui a passé sa vie à déchiffrer la psyché humaine, peut-elle franchir les murs formidables de Grael ?

Et voici un aperçu du deuxième livre de la série Les seigneurs de Destra : Liée au Seigneur Alien

liée au seigneu alien – aperçu

Lexi

Nul besoin d'un diplôme universitaire avancé pour comprendre que devoir s'enfermer dans une capsule de sauvetage lors d'un voyage spatial n'était pas l'idéal.

Il y a quinze minutes, j'étais assise dans le salon de l'espace commun du vaisseau de recherche Axion-9 avec mes cinq autres coéquipières, en train de boire du vin. Sibyl, notre chef d'équipe, terminait une séance de planification. C'étaient d'excellentes femmes. Toutes avaient apporté du bon café de la Terre. Nous étions censées passer un an sur la planète inhabitée Clarion-4, à l'analyser pour un futur avant-poste commercial. Notre employeur, Earth Explorations, Inc., nous avait offert la chance d'une vie — un salaire énorme et une ligne impressionnante à ajouter à notre CV. Cela me donnerait les références dont j'avais besoin pour fonder mon propre centre de recherche. Maintenant, j'étais allongée là, en peignoir et pantoufles, en sueur, jurant entre mes dents, tandis que le couvercle transparent descendait du plafond, transformant mon lit en capsule de sauvetage.

Je n'étais pas très enthousiaste à l'idée de ce travail au départ. Je n'avais jamais été dans l'espace. Je n'avais jamais voulu y aller. J'aimais avoir les pieds sur Terre, de préférence dans mon bureau à l'université où je pouvais rédiger mes articles, organiser des études et travailler sur mes livres. J'avais trois contrats d'édition avec des délais fermes. Mais tout le monde, du doyen de l'université à mon agent littéraire, en passant par ma propre thérapeute, n'avait cessé de répéter quelle merveilleuse opportunité c'était. Quelque chose de formidable à ajouter à mon CV. Tu pourras écrire un livre là-dessus, s'était extasiée mon agente. Elle avait déjà deux éditeurs intéressés.

Le couvercle de la capsule s'est scellé et l'air s'est pressurisé. J'ai gémi. La probabilité que d'autres livres soient écrits diminuait à chaque secousse du vaisseau et à chaque flash de lumière à l'extérieur. Impossible de détourner le regard de l'épaisse fenêtre transparente, même si elle allait probablement me montrer ma fin.

Le vaisseau de recherche à bord duquel je voyageais était... eh bien, je n'avais aucune idée de ce qui n'allait pas. Le capitaine aimait parader, mais passait très peu de temps dans la partie du vaisseau où se trouvaient les instruments. Cette tâche semblait incomber principalement à Tarla, l'une de ses copilotes. Cela contrariait les autres femmes, donc je devais supposer que ce n'était pas ainsi que les choses auraient dû se passer. Bryn, notre spécialiste en sécurité, m'avait confié un soir que le capitaine Cunningham comptait trop sur le système de navigation automatique, au lieu d'un véritable pilotage. Je n'ai donc pas compris ce qui a mal tourné, mais une minute nous sirotions du vin sur des canapés et la suivante nous courions vers nos cabines pour sauter dans nos capsules.

Préparez-vous à l'impact. Ç'avaient été les derniers mots de Tarla, l'une des copilotes, juste avant que deux autres membres d'équipage ne l'entraînent de force. En fait, elle n'avait pas eu le temps de finir son dernier mot, mais nous avions suivi son avertissement. Nous n'avions rien percuté, à ma connaissance. Mais quelque chose de grave était arrivé au vaisseau. Pourquoi d'autre les alarmes se seraient-elles déclenchées et les capsules de sauvetage lancées ?

Nous étions six à avoir été envoyées pour étudier Clarion-4 comme planète d'intérêt pour une future station commerciale avant d'être éjectées dans l'espace. Avec — espérons-le — Tarla, qui nous avait averties du danger. Les capsules étaient nos lits. L'oreiller sur lequel j'avais dormi la nuit précédente absorbait maintenant les larmes qui coulaient des coins de mes yeux.

Je ne savais pas si c'était bon signe ou non que je plongeais vers une grande planète orange et violette. Forçant de profondes respirations lentes par le nez, j'ai tenté de calmer mon rythme cardiaque.

C'était de la peur. Rien qu'un état d'esprit. La peur de la mort était une partie naturelle du processus de vie. Mais la douleur... c'était la variable inconnue. Je craignais vraiment une mort douloureuse. J'en avais peu connu jusqu'ici dans ma vie, heureusement, mais j'en avais assez vu pour que cette perspective me couvre d'une sueur froide.

Je ne devrais pas m'inquiéter de la douleur non plus. C'était aussi une partie naturelle du processus de vie. Mais j'étais là, me sentant très, très effrayée.

La capsule devenait chaude. Des couleurs ondulaient à l'extérieur. Des rouges, bleus et violets déformaient la vue de la planète qui se rapprochait rapidement. Mes yeux s'écarquillèrent lorsque les couleurs remplirent toute la fenêtre ovale devant moi. J'ai instinctivement lutté contre les sangles qui me maintenaient et m'empêchaient de heurter les parois de la capsule. Il me fallait abandonner l'idée de garder un esprit rationnel.

La gravité revenait. Elle faisait circuler le sang différemment dans mes veines et une vague de vertige retourna mon estomac. Et maintenant la capsule accélérait. J'ai refoulé une vague de nausée en regrettant de ne pas pouvoir essuyer mon nez. Me voilà, en train de pleurer. J'étais psychologue, bordel. Je devrais être capable de surmonter ça, mais rien n'est pareil dans la vraie vie que sur le papier. Ça ne semblait pas réel. Et pourtant, ça l'était.

J'ai fermé les yeux alors qu'un sol orangé se précipitait vers moi. Un bruit est sorti de ma gorge, mi-sanglot, mi-hurlement. Je voulais rentrer chez moi. Je voulais remonter le temps et dire « non » au représentant d'Earth Explorations, Inc., qui avait fait miroiter tant d'argent devant moi que j'avais accepté le poste. Ça ne me servirait plus à grand-chose maintenant. J'étais sur le point de devenir une tache sur le sol d'une planète extraterrestre.

Liée au seigneur alien est disponible dans la boutique Kindle ou à lire sur Kindle Unlimited.

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